Las compañías aéreas Qatar Airways, Emirates Airline y Etihad, las tres radicadas en países de la región del Golfo Arábigo, consiguieron crecer en un tiempo relativamente corto gracias en gran medida a sus rutas a múltiples destinos en todo el mundo, sus niveles incomparables de excelencia en el servicio y sus competitivos paquetes salariales para sus profesionales. Todo ello les hacen estar a la cabeza de la industria del sector aéreo con un destacado servicio a bordo, sus aviones superiores y la excelencia operativa con una muy valorada seguridad de sus vuelos.
El nuevo aeropuerto de Hamad, en Doha, inaugurado la primavera del año pasado, costó más de 15.000 millones de dólares estadounidenses. Además de 40 puertas de embarque para 30 millones de pasajeros, alberga un hotel de lujo, una piscina cubierta, pistas de squash y un centro comercial donde abundan las joyerías.
Qatar Aiways y sus competidoras del Golfo, Emirates y Etihad, no son sólo compañías aéreas, sino el corazón de la estrategia de la zona, que aspira a lograr que los flujos de dinero y poder mundial tengan parada asegurada en sus capitales.
Qatar Airways tiene 146 aviones en una sola base: Doha. En Dubái, la aerolínea Emirates conecta esta ciudad con 145 destinos y 231 aviones. Este año, la empresa, como ya publicó EL CORREO (pinchar para visualizar), ampliará su ya numerosa plantilla con 11.000 nuevos profesionales. En Abu Dhabi es Etihad la encargada de hacer crecer la influencia de esta urbe edificada sobre la arena del desierto con conexiones a un centenar de ciudades.
España no es el primer cliente de todas estas aerolíneas, pero sí uno de los destinos donde más se han propuesto crecer este año. Emirates traerá en agosto por primera vez a Madrid el avión más grande del mundo, el A380, y como avanzó EL CORREO DEL GOLFO (pinchar para visualizar) comercializará en total cada semana 6.153 plazas para volar entre Barajas y Dubai.
Desde Barcelona también habrá dos vuelos diarios. Etihad, que en 2014 tenía un acuerdo con Air Europa para operar en código compartido, el 30 de marzo conectará con su propia marca de Madrid y Abu Dhabi. Y Qatar Airways, por su parte, va a doblar este año sus operaciones desde Madrid y Barcelona a Doha, hasta ofrecer dos conexiones diarias desde cada ciudad.
Tráfico aéreo entre España y Emiratos y España y Qatar de los últimos años.- Qatar Airways. Fundada en 1994. Tiene su base en Doha y cuenta con una flota de 146 aviones que vuelan a unas 140 ciudades. En España opera en los aeropuertos de Madrid y Barcelona.
- Emirates. Comenzó su andadura en 1985. Con 231 aeronaves y la principal base de operaciones en Dubai, tiene conexiones en 145 ciudades, entre ellas, como en el caso de Qatar, Madrid y Barcelona.
- Etihad. Es la más joven de este grupo. Fundada en 2003, tiene su base en Abu Dhabi. Cuenta con una flota de 110 aviones que enlazan con 111 ciudades y se espera que opere en el aeropuerto madrileño de Barajas desde marzo de 2015.
La aerolínea de qatar entró en el espacio aéreo español a través de la Bolsa y, tras comprar el 9,99% de IAG, es ya el máximo accionista del grupo, formado por Iberia, British Airways y Vueling. Etihad también adquirió en agosto el 49% de Alitalia, la antigua compañía de bandera de Italia.
El diario español 'El País' se preguntaba en una información en su sección de Economía del pasado 14 de febrero "¿Hay tanto mercado en España como para nutrir a tres aerolíneas del Golfo?". "Por supuesto", respondía tajante el consejero delegado de Qatar Airways, Akbar Al Baker. El qatarí es toda una celebridad en su país. No en vano, es el primer ejecutivo de la compañía que exporta el nombre del emirato a más países del mundo. La aerolínea es el epicentro de toda una amplia estrategia de llevar la economía del país más allá del gas (su principal riqueza) y del petróleo.
"Doha crece cada día. Hay cientos de eventos deportivos y de negocios que se reparten entre los hoteles de lujo. Todos tienen una buena ocupación. Gracias a Qatar Airways el tráfico crece mucho, incluso el turístico", señala Sahar Nabil, relaciones públicas del hotel Four Seasons de Doha.
Emirates, en sus últimos resultados semestrales publicados en noviembre, comunicó beneficios de 450 millones de euros. En el caso de Qatar Airways no presenta sus cuentas, sólo ofrece el número de pasajeros del último ejercicio: cerca de 25 millones, tres millones más que un año antes. Etihad Airways, que tampoco publica sus cuentas, creció en clientes un 23%, hasta los 14,8 millones en 2014.
"Estas compañías son sobre todo rentables para sus emiratos en el sentido de que nutre el resto de los negocios del país. Pero juegan con otras reglas: para ellas el petróleo no es un problema, porque tienen acceso a combustible barato. En general, tampoco tienen dificultades a la hora de lograr financiación estatal con la que comprar flotas para su expansión", señala un consultor que asesora a una aerolínea española.
Los aeropuertos de los emiratos, además, tienen una situación geográfica privilegiada para conectar Europa y Asia, tasas competitivas y personal de tierra con salarios bajos en comparación con otros centros de conexión mundiales, como Fráncfort o París.
Con estas ventajas en el bolsillo compiten las compañías del golfo con los viejos gigantes del cielo de Europa y de EE UU, y cada día conquistan un pedazo más en el gran mapa de las conexiones aéreas.
Un día después de la información publicada por diario El País, el periódico El Mundo sacó una crónica simular que tituló: "Emiratos al asalto del cielo europeo". El triángulo Dubai-Doha-Abu Dabi pone en jaque a los gigantes europeos.
Abu Dabi, Qatar y Dubai son socios desde este mes de febrero del Estado español en el accionariado de Aena, que es una sociedad mercantil estatal que gestiona los aeropuertos y helipuertos españoles de interés general. A través de su filial Aena Internacional, participa también en la gestión de 15 aeropuertos en distintos países.
El pasado 30 de enero como informó EL CORREO (pinchar para visualizar) Qatar Airways compró un 9,99% del capital de IAG (Iberia y British Airways) y sus planes de elevar esta participación a medio o largo plazo, la operación supuso el desembolso de 1.500 millones de euros y convierte a la aerolínea con base en Doha en la mayor accionista del grupo que incluye a British Airways, Iberia y Vueling.
"Entraremos en el consejo de administración si nos lo piden los demás socios y no haremos nada que perjudique a Iberia", subrayó el primer ejecutivo de Qatar Airways, Akbar al Baker.
Aeronave de Qatar Airways.Qatar entró en Europa comprando activos que van desde la banca a las energías renovables, el sector inmobiliario, la automoción o las empresas tecnológicas.
Desde hace unos años, Emiratos y Qatar han contratado a centenares de ejecutivos y pilotos europeos a golpe de talonario, disparando el tráfico hacia sus aeropuertos, encargando a Airbus cientos de aviones de largo radio y tomando participaciones significativas en activos estratégicos.
Para alarma de British Airways, Lufthansa, Air France y todas las aerolíneas y aeropuertos que tradicionalmente han liderado la conexión entre Europa y Asia, Abu Dabi con Etihad; Qatar a través de Qatar Airways y Dubai gracias a Emirates se propusieron situar la península Arábiga y sus respectivos aeropuertos como los nuevos intermediarios no sólo entre Europa y Asia, sino también entre los dos anteriores y África. La presencia en Latinoamérica, el mayor mercado intercontinental para España, con Iberia y Air Europa, es aún testimonial aunque tanto Emirates como Qatar han declarado públicamente su interés por este mercado.
Las últimas acusaciones de sus rivales en los cielos europeos y estadounidenses lanzadas en contra de las aerolíneas árabes por competir respaldados por sus respectivos gobiernos y para los que los costes del petróleo son menores. Más allá de argumentaciones, la respuesta árabe consistió en doblar en 2013 su apuesta convirtiéndose en los mayores clientes de los modelos más caros de Boeing y Airbus.
El proyecto aéreo de los países del Golfo está consolidado a pocos años de su inicio, el aeropuerto de Heathrow -donde Qatar es desde 2012 el segundo accionista por detrás de Ferrovial- fue desbancado por Dubai, sede de Emirates, como el mayor aeropuerto de tráfico internacional del mundo. En realidad, Londres tiene poco que hacer en este sentido frente a la capital árabe porque mientras su mayor aeropuerto apenas tiene ya capacidad para crecer, Dubai ha abierto ya Dubai World Central Al Maktoum International Airport, un segundo aeropuerto que aspira a ser el mayor del mundo con capacidad para 160 millones de pasajeros anuales. Ni la inversión ni el hecho de que a 150 kilómetros, en Abu Dabi, Etihad disponga de su propia base parecen un problema.
Las ciudades de Doha, Abu Dhabi y Dubai están separadas a penas por 370 kilómetros pero esta escasa distancia no parece ser un problema, al contrario, las conexiones entre los mayores aeropuertos europeos con Dubai y Doha crecen de manera exponencial. En España, Emirates superará este año el medio millón de pasajeros en Barajas, donde su A380 -el mayor avión de pasajeros del mundo con hasta 517 asientos repartidos en dos plantas- iniciará operaciones el próximo 1 de agosto.
Entre 2010 y 2014, la compañía con más unidades del modelo estrella de Airbus (140 ordenadas y 58 entregadas) ha multiplicado por seis sus pasajeros desde Madrid. En Barcelona, donde se acaba de cumplir un año desde que el gigante del fabricante europeo aterrizó por primera vez, la progresión ha sido también espectacular. Entre 2012 y 2014, los pasajeros llevados y traídos por Emirates se han multiplicado por cuatro hasta 321.000, según datos extraídos de la web de Aena.
Avión de Etihad en vuelo.La gran mayoría de esos pasajeros, sumados al casi medio millón transportados por Qatar Airways el año pasado desde Madrid y Barcelona, utilizaban capitales europeas para la escala que les conectaba con Asia. Este año, ambas pasarán a tener 14 frecuencias semanales, dos vuelos diarios, desde ambos aeropuertos.
En 2012, Qatar Airways quiso comprar Spanair. La operación no llegó a término y Spanair quebró. La gran mayoría de sus pilotos, unos 160, acabaron a los mandos de aviones de Qatar Airways. La plantilla española en las aerolíneas árabes se ha completado con más de 40 pilotos de Iberia que han abandonado España en los últimos años.
En Doha, Dubai y Abu Dhabi, los profesionales de la aviación tienen la oportunidad de cobrar salarios de entre 6.500 y 10.000 euros al mes dependiendo de si son copilotos o comandantes que vienen acompañados de vivienda, costes sanitarios y de educación para hijos incluidos. Como los impuestos son prácticamente inexistentes comparados con los europeos, la mayor parte de la paga se ahorra.
"Pero tampoco es el paraíso", afirma un empleado de la compañía qatarí en declaraciones al diario El Mundo a condición de no revelar su nombre. "Es una oportunidad de ganar mucho dinero y la rotación de personal es alta porque la vida en Doha dista mucho de las capitales occidentales", explica.
La colonia de extranjeros bien remunerados soporta los 50º de temperatura que alcanza la región del Golfo Arábigo acudiendo a restaurantes de hoteles de cinco estrellas -únicos lugares donde se sirve alcohol- tanto por la noche como en el brunch los fines de semana.
Etihad compró el 49% de Alitalia, el grupo árabe también está presente a través de participaciones significativas en Alemania, con Air Berlin, o Irlanda, con Aer Lingus.
En la foto superior, un avión de Emirates Airline en la Terminal 4 del aeropuerto de Madrid-Barajas 'Adolfo Suárez'.
