"La mejor señal que hay para decir lo bien que lo están haciendo los profesores de The Spanish School of Abu Dhabi es que el niño siempre está deseando ir al colegio y siempre feliz; tuvimos una experiencia negativa en una escuela anterior: el niño todos los días se levantaba diciendo que no quería ir al cole: ahora es todo lo contrario, quiere ir, quiere quedarse, quiere estar con las profesoras, que son súper cariñosas, súper amables; el niño las adora; son un encanto".
Acaba de comenzar el reportaje pero casi lo fundamental ha quedado dicho. El español Jorge Moreno, padre de Alonso, que tiene 4 años, lo ha expresado con total claridad. Y es la opinión generalizada de las familias con hijos en las aulas de The Spanish School of Abu Dhabi (SSAD), único colegio español que existe en Emiratos Árabes Unidos (EAU) y la gran región de Oriente Medio.
Puesto en marcha contra viento y marea en plena pandemia por orden de Su Alteza el jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, viceprimerministro y ministro de la Corte Presidencial de EAU, ha hecho historia. En su tercer curso está demostrando que es un proyecto sólido y de largo recorrido. Comenzó con 33 alumnos y ya cuenta con unos 150 de primero de Infantil a quinto de Primaria, muchos emiratíes, pero también de países hispanohablantes y de otras nacionalides.
La presidenta del Consejo de Administración, Suaad Mohammed Alsuwaidi, destaca que el colegio se creó para "fortalecer las relaciones culturales con el Reino de España". A lo que, según afirma, "ha agregado nuevas oportunidades educativas de calidad para estudiantes emiratíes y expatriados".
"Durante su breve recorrido de tres años, SSAD ha logrado un progreso significativo para alcanzar sus objetivos estratégicos: ya cuenta con más de 140 estudiantes y más del 50 por ciento son ciudadanos de EAU", asegura la presidenta. Para ella, "la escuela ha creado una opción viable para la comunidad de habla hispana en Abu Dhabi". Y el compromiso del Consejo de Administración, según indica, continúa siendo "apoyar la escuela y garantizar su capacidad permanente de brindar programas de calidad a la comunidad de Abu Dhabi".
Como resalta la directora de The Spanish School of Abu Dhabi, la andaluza Eva Sánchez, la escuela es un "crisol de culturas" con el español como claro e irrenunciable referente. El centro sigue el plan de estudios de España, a lo que suma un plurilingüismo "de verdad" gracias a la eficiente enseñanza de inglés y árabe. "La multiculturalidad es una de las señas de identidad que queremos que distinga al colegio", puntualiza. Todo ello sin olvidar la cultura hispanoamericana y española, que forma parte del ADN del centro.
Pero si hay un aspecto que define a SSAD es su familiaridad, la forma en que acoge a sus alumnos para que se sientan integrados, escuchados y comprendidos. Felices. Y en eso están de acuerdo tanto profesores como padres.
La directora afirma que esa determinante peculiaridad hace que el colegio tenga "alma y espíritu". "Para mí lo más importante son los valores fundamentales que transmite este colegio. La esencia es que somos una familia. El profesorado es una familia con los padres. Todos nos conocemos y hay cercanía: los niños no son un número ni nunca lo serán", enfatiza Eva Sánchez.
La española Davinia Palacio, madre de Alonso, define el concepto de la siguiente manera: "A los niños les dan mucha confianza y esa es la clave para aprender; si te sientes bien, a gusto, quieres ir tranquilo al colegio".
Ariana García, de Venezuela, madre de Antonio y de David, el primero en grado cuatro y el segundo en grado dos, asegura con convencimiento que, para ella y sus hijos, The Spanish School of Abu Dhabi "es una familia, no sólo un colegio". Ariana conoce el centro desde "cuando estaban pintando las paredes". En aquel momento, su hijo más pequeño tenía inseguridades y lloraba, por lo que percibir que en la nueva escuela los recibían "con una calidez muy grande" resultó "una bendición".
"Puedo ver el recorrido de la escuela desde aquel momento hasta ahora; hoy hay una apertura, una escucha, una relación, una integración de la escuela con la familia. Les interesa qué les pasa a los niños, si no van a clase, si están enfermos. Hay una intimidad difícil de encontrar. En The Spanish School tenemos una familia", asegura Ariana.
Suaad Mohammed Alsuwaidi: "El compromiso del Consejo de Administración es apoyar la escuela y garantizar su capacidad permanente de brindar programas de calidad a la comunidad de Abu Dhabi"
Y eso es precisamente lo que subraya la profesora de música y arte, la cubana Lilian Marín: "tenemos un ambiente muy cálido que va con la personalidad de los hispanohablantes". El entusiasmo de la docente imanta. Es un torrente a la hora de explicar que "a todos los niños les gusta ser escuchados, que cuenten con ellos". "Y nosotros somos así. Los alumnos se sienten el centro del colegio, se sienten más familia, se sienten protagonistas de la historia porque estamos muy enfocados a ellos", apunta.
Lilian recalca: "Los hispanohablantes somos muy cálidos, muy acogedores, muy familiares y pienso que a las familias de los alumnos les gusta mucho ese ambiente". A lo que suma que "la formación es muy atractiva y diferente a las demás; lo otro no es nada nuevo. Nosotros estamos ofertando algo atractivo, algo diferente; incluso los mismos padres que no hablan español ya saludan diciendo hola".
Lo primero que hacen cada día los estudiantes cuanto entran en sus clases, tras cantar el Himno de Emiratos Árabes Unidos en el patio, muy andaluz, es mantener con su profesor una asamblea de 20 minutos. "Ahí se habla de qué hicieron ayer, de cómo durmieron y cómo amanecieron, de qué día es, de cuáles son las asignaturas que van a dar durante la jornada, de quiénes están o quiénes faltan; se cuenta mucho con ellos", revela la profesora.
Y todo aprendiendo siempre español, cuestión clave para los padres. Según Jorge Moreno, educarse en The Spanish School garantiza una buena educación en castellano. Él ha vivido experiencias en colegios anteriores que demuestran que aunque "se tenga la sensación de que saben español, cuando vas a España notas las carencias". "Entienden el español y saben hablarlo, pero en lo que es escribir y en un conocimiento más profundo del idioma, están perdidos", apunta.
"Yo también he tenido experiencias simulares", dice Ariana García. "Mi niño mayor estuvo antes en dos escuelas, una de currículo británico y la otra de currículo internacional americano, y sin duda estaba perdiendo el español; para él es más fácil hablar inglés, relacionarse con los demás en inglés, por lo que toda la estructura del conocimiento, del lenguaje, de la gramática en español... era cero; en el país donde vivimos es imposible que se pierda el inglés porque todo lo que nos circunda es en inglés, caso bien diferente es el del español". Y en The Spanish School, según la venezolana, todo tiene sabor español. "Hasta la comida que sirven es hoy como más española, nada de picante".
En esa dirección camina actualmente el colegio: ser una familia, ofrecer una educación de calidad y competitiva en español y también en crear comunidad. "Queremos reunirnos con nuestra familia para celebrar momentos fundamentales: el Día de la Hispanidad, el Día de la Bandera, que fue un honor que nos invitaran a presidirlo en la Gran Mezquita del Jeque de Zayed, el Día Nacional de Emiratos o este último encuentro que hemos mantenido con ocasión del Día Internacional en el que han estado representados una veintena de países", señala la directora.
Eva Sánchez se halla especialmente orgullosa de la implicación de las familias en cada una de estas celebraciones, lo que deja claro que en un corto espacio de tiempo se ha ganado su confianza, aspecto clave en un país como Emiratos Árabes. "El Día Nacional de Emiratos Árabes fue todo muy bien; me quedé sorprendida con la respuesta de las familias, me llamaban diciendo: mandamos un camello, llevamos un halcón, montamos una jaima; y yo pensaba: ¡ay, madre mía! Y ¿dónde voy a poner todo esto?". Instantes muy entrañables que visualizan con nitidez el entronque del colegio con sus familias y alumnos.
Ahora, The Spanish School of Abu Dhabi avanza con determinación para incorporar nuevos cursos y adentrarse en la Secundaria. Pero también en otra dirección que está llamada a dar cobertura a un evidente vacío en la capital de Emiratos Árabes Unidos: la creación de un centro de idiomas. "Desde el principio los impulsores del colegio querían montar un centro de idiomas de enseñanza del español y estamos en ese proceso: esperamos poder abrir en mayo, después de Ramadán; ya tenemos contratada a una persona con la que trabajamos muy de cerca para crear tanto la infraestructura como el programa pedagógico", apunta la directora.
El objetivo que se han marcado es comenzar con diferentes productos que lleguen a la población no hispanohablante que quiera aprender español, tanto adultos como adolescentes. y también a los hijos de familias hispanohablantes que no estudian el español y cuya enseñanza están demandando para no perder su idioma materno. Asimismo en sus planes se incluye grupos de conversación, cursos intensivos de manera muy personalizada, paquetes para empresas y ejecutivos o clases particulares. "Es un proyecto ambicioso que pensamos que puede tener una gran respuesta por parte de la comunidad", puntualiza.
Como aval de cara al desarrollo de este proyecto hay que subrayar que el colegio ya ha conseguido la acreditación como centro de exámenes del Instituto Cervantes. Y a partir de ahí, la meta es convertirse en centro acreditado formador.
Son los nuevos retos de SSAD.
The Spanish School of Abu Dhabi makes history in the middle east
Teachers and parents of students of the first and only Spanish school in the United Arab Emirates and the Middle East region, talk about its family feel and welcoming nature. They highlight how this differentiates the school from others while offering an exceptional foundation for quality multilingual education
"The best way to judge how well the teachers at The Spanish School of Abu Dhabi are doing is the fact that children are always eager to go to school and are always happy. We had a negative experience in a previous school, my child would wake up every day saying he didn't want to go to school. Now it's the opposite, he wants to go, he wants to stay and he wants to be with the teachers who are very loving and very kind. My child adores them - they are lovely".
We have covered the key point of this article before we have really got started. Spaniard Jorge Moreno, father of four year old, Alonso, puts it clearly. This is the general opinion of families with children in the classrooms of The Spanish School of Abu Dhabi (SSAD), the only Spanish school in the United Arab Emirates (UAE) and the wider Middle East region.
Launched against the odds in the midst of the pandemic on the orders of His Highness Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, Deputy Prime Minister and Minister of the UAE Presidential Court, it has made history. In its third year, it is proving to be a solid, long-term project. It started with 33 pupils and now has around 150 pupils from the first year of kindergarten to the fifth year of primary school, many of them Emirati, but also from Spanish-speaking countries and other nationalities.
The chairwoman of the board of trustees, Suaad Mohammed Alsuwaidi, stresses that the school was established to "strengthen cultural relations with Spain". To which, she says, "it has added new quality educational opportunities for Emirati and expatriate students".
"During its short three-year journey, SSAD has made significant progress in achieving its strategic objectives. It now has more than 140 students and over 50 per cent are UAE nationals",
For her, "the school has created a viable option for the Spanish-speaking community in Abu Dhabi". And the Governing Board's commitment, she says, continues to be "to support the school and ensure its ongoing ability to provide quality programmes to the Abu Dhabi community".
As the director of The Spanish School of Abu Dhabi, the Andalusian Eva Sánchez, points out, the school is a "melting pot of cultures" with Spanish as a clear and absolute reference point. It follows the Spanish curriculum and adds "real" multilingualism thanks to effective teaching of English and Arabic. "Multiculturalism is one of the pillars of our school project, she says. All this without forgetting the Latin American and Spanish culture, which is our DNA
But if there is one aspect that defines SSAD, it is its family-feel, the way it welcomes its students so that they feel integrated, listened to, and understood. Happy. And this is something that both teachers and parents agree on.
The headmistress says that this decisive characteristic gives the school "soul and spirit". "For me the most important thing is the fundamental values that this school passes on. The essence is that we are a family. Teachers are a family with parents. We all know each other and we are close: children are not a number and never will be" stresses Eva Sanchez.
Alonso's mother, Davinia Palacio, from Spain, defines the concept as follows: "Children are given a lot of confidence and that is the key to learning; if you feel good, comfortable, you are happy to go to school".
Ariana García, from Venezuela, mother of Antonio (grade 4) and David (grade 2) says with conviction that, for her and her children, The Spanish School of Abu Dhabi "is a family, not just a school". Ariana has known the school since "they were painting the walls". At the time, their youngest child had insecurities and cried, so to see that they were welcomed "very warmly" at the new school was "a blessing".
"I can see the journey of the school from then until now; today there is openness, listening, relationship, integration of school with family. They are interested in what happens to the children, if they don't go to school, if they are sick. There is a familiarity that is hard to find. At The Spanish School we are a family" says Ariana.
Suaad Mohammed Alsuwaidi: "The Governing Board's commitment is to support the school and ensure its continued ability to provide quality programmes to the Abu Dhabi community
And that is precisely what Cuban music and art teacher Lilian Marín stresses: "we have a very warm atmosphere that goes alongside the personality of Spanish speakers". The teacher's enthusiasm is captivating. She is effusive when it comes to explaining that "all children like to be listened to, to be counted on". "And we are like that. The students are at the centre of the school, they feel more like family, they feel they are the protagonists of the story because we are very focused on them", she says.
Lilian stresses: "Spanish speakers are very warm, very welcoming, very friendly and I think the families of the students really like that atmosphere. She adds that "the schooling is very attractive and different from the others; the rest is nothing new. We are offering something attractive, something different; even parents who don't speak Spanish already greet in Spanish every morning.
The first thing the students do every day when they enter their classrooms, after singing the UAE anthem in the courtyard, very Andalusian, is to have 20 minutes with their teacher. "They talk about what they did yesterday, how they slept and how they woke up, what day it is, what subjects they are going to study during the day, who is there or who is absent; there is a lot of talking with them", the teacher reveals.
And all while always learning Spanish, a key issue for parents. According to Jorge Moreno, being educated at The Spanish School guarantees a good education in Spanish. He has had experiences in previous schools which show that although "you have the feeling that they know Spanish, when you go to Spain you notice the shortcomings". "They understand Spanish and can speak it, but when it comes to writing and a deeper knowledge of the language, they are lost", he says.
"I've had similar experiences myself", says Ariana García. "My eldest child was in two schools before, one with a British curriculum and the other with an International American curriculum, and he was definitely losing his Spanish. It is easier for him to speak English, to relate to others in English, so the whole structure of knowledge, of language, of Spanish grammar, there was nothing. In the country where we live it is impossible for English to be lost because everything around us is in English, it is quite a different case with Spanish. And at The Spanish School, according to the Venezuelan, everything has a Spanish flavour. "Even the food they serve today is more Spanish, nothing too spicy".
This is the direction in which the school is currently moving: to be a family, to offer a quality and competitive education in Spanish and also to create community. "We celebrated key dates together, with our family: the Day of Hispanic Heritage, Flag Day, when we were honoured to be invited to the Grand Mosque of Sheikh Zayed, the National Day of the United Arab Emirates or most recently International Day where twenty countries were represented", said the director.
Eva Sánchez is particularly proud of the involvement of the families in each of these celebrations. It is clear that in a short space of time she has gained their trust, a key aspect in a country such as the UAE. "The UAE National Day went very well; I was amazed at the response of the families, they called me saying, "we sent a camel, we brought a falcon, we set up a tent," and I thought: 'Oh, good heavens! And where am I going to put all this?", she says smiling. These are very charming moments that clearly show the connection between the school and its families and pupils.
Now, The Spanish School of Abu Dhabi is moving forward with determination to add new grades and open Secondary. But also in another direction that is set to fill a glaring gap in the UAE capital: the creation of a language centre. "From the beginning, the founders of the school wanted to set up a language centre for teaching Spanish and we are in the process of doing so. We hope to be able to open in May, after Ramadan and we have already hired a person with who we are working very closely to create both the infrastructure and the educational programme," says the headmistress.
The aim is to start with different products that reach the non-Spanish-speaking population who want to learn Spanish, both adults and teenagers and also the children of Spanish-speaking families who do not study Spanish and who want to preserve their mother tongue. It also includes conversation groups, intensive courses in a very personalised way, packages for companies and executives or private classes. "It's an ambitious project that we think can have a great response from the community," he says.
To show this project's development, the school has already achieved accreditation as an examination centre for the Cervantes Institute. And now the goal is to become an accredited training centre.
These are the new challenges for SSAD.
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Este texto se incluye dentro de los contenidos del Especial X Aniversario de EL CORREO DEL GOLFO publicado en marzo de 2023 (descarga en PDF)
