En el desierto de Abu Dhabi, Ibrahim al Hammadi inspecciona los vagones listos para circular en la primera red ferroviaria parcialmente terminada de Emiratos Árabes Unidos. El joven de 23 años es el primer maquinista emiratí de este país del Golfo. Conocidos por sus proyectos faraónicos, desde la torre más alta del mundo hasta las islas artificiales en forma de palmera, Emiratos, compuestos por siete principados, entre ellos Abu Dhabi y Dubai, no disponían hasta hace poco de una red de ferrocarril.
A bordo de los vagones, Ibrahim al Hammadi realiza una última verificación técnica de sistemas y luego arranca. "Estaba intrigado cuando vi el tren funcionar", afirma. "Era algo nuevo, y me llevó tiempo aprender a conducirlo", cuenta a la AFP.
Etihad Rail se extenderá sobre una vía férrea de 1.200 km que unirá todos los emiratos, desde Ghweifat (al oeste de Abu Dhabi y frontera con Arabia Saudita) hasta Fujairah, en la costa este.
El objetivo final del proyecto es formar parte de una red ferroviaria más amplia que conecte los seis países árabes del Golfo: Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Kuwait, Bahréin y Omán. El ferrocarril, que actualmente se extiende a lo largo de 264 km, por el momento sólo funciona en el emirato de Abu Dabi y transporta vagones de mercancías.
El proyecto, cuyo costo es de varios miles de millones de dólares, aún no está terminado. "Ha habido cierta vacilación por parte del Gobierno federal a la hora de gastar dinero en proyectos de integración económica nacional, así como las habituales cuestiones relativas a la soberanía de los emiratos", explica a la AFP Karen Young, investigadora del Middle East Institute. "Esta integración tropezó con una serie de obstáculos", señala, citando en particular la instauración, en junio de 2017, de un embargo contra Qatar por parte de Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Bahréin y Egipto. Estos Estados, que le reprochaban apoyar a los islamistas y financiar medios de comunicación demasiado críticos, finalmente aceptaron sellar una reconciliación solemne en enero con Qatar, después de más de tres años de boicot.
Al mando de su locomotora, Ibrahim al Hammadi recorre el primer tramo del Etihad Rail.
Con vías férreas a través de las montañas entre el emirato de Dubai y el de Fujairah, el proyecto debería incluir trenes de pasajeros que circulen a una velocidad de hasta 200 km/h.
Para la primera fase del proyecto, Etihad Rail dispone de siete locomotoras que pueden arrastrar hasta 110 vagones cada una. Los trenes constituirán una alternativa a la vasta red de autopistas de Emiratos, donde los habitantes son aficionados a los 4x4.
En la sala de control de Abu Dhabi, Maitha al Remeithi, la primera mujer controladora de tren, vigila decenas de pantallas. Su pasión por algo "único, excitante y nuevo" la empujó hacia este proyecto de ferrocarril que "se desarrolla cada día", precisa a la AFP la joven de 30 años.
Etihad Rail afirma que un viaje completo en tren de mercancías puede sustituir a unos 300 camiones y reducir las emisiones de CO2 entre 70 y 80%.
