El mes pasado, surgieron publicaciones en las redes sociales árabes sobre un grupo de judíos que había viajado a la capital siria, Damasco.
Los rumores aseguraban que los visitantes fueron invitados por el Gobierno sirio, que formaban parte de una propaganda, o estaban conectados con Israel, o incluso que iban a obtener un tratamiento dental con descuento.
La guerra civil siria en curso, la persecución pasada de los judíos en el país y las tensas relaciones con Israel hicieron que la visita pareciera improbable.
Sin embargo, un miembro del grupo le dijo a The Times of Israel que el viaje fue unas vacaciones familiares "extremadamente normales" al hogar ancestral del grupo.
“Hay mucho que ver en Siria. Para mí, como alimentos que conozco, hablo el idioma que sé, me siento cómodo con la gente”, comentó Joe Jajati, uno de los turistas. "De hecho, me siento como en casa, así que fue una experiencia muy agradable".
Los judíos tienen una larga historia en el área que ahora es Siria, aunque solo unos pocos permanecen allí hoy. Vivieron en Damasco y Alepo hace 2.000 años, y la tradición dice que había judíos en la zona mucho antes. La sinagoga Dura Europos que se encuentra en la parte oriental del país data de alrededor del año 240 y puede ser la sinagoga más antigua del mundo.
La comunidad judía se disparó en Damasco después de 1099, cuando los ejércitos cristianos conquistaron Jerusalén en la Primera Cruzada y masacraron a los habitantes de la ciudad. Los historiadores dicen que 50.000 judíos huyeron a Damasco, convirtiendo en judío a casi uno de cada tres habitantes de Damasco.
En la Edad Media, Siria albergaba uno de los asentamientos judíos más grandes del mundo, y la comunidad fue reforzada en el siglo XV por refugiados de la Inquisición, que fueron recibidos en Siria por los gobernantes turcos otomanos.
La comunidad fue relativamente exitosa, y algunos miembros se convirtieron en ministros y asesores del gobierno y a principios del siglo XX contaba con alrededor de 100.000 personas cuando las primeras familias comenzaron a emigrar a Nueva York.
Tras la independencia de Siria en 1946, hubo disturbios antijudíos en 1947, lo que provocó que dos tercios de la comunidad huyeran.
La familia de Jajati se fue de Damasco a Nueva York en la década de 1990 y principios de la de 2000 porque la comunidad judía se había agotado por la emigración, dijo. Los jóvenes no podían encontrar cónyuges y hubo que importar carne kosher de Turquía.
Una encuesta de la Federación UJA de 2011 situó la población judía siria en la ciudad de Nueva York en alrededor de 38,000. La encuesta describió a la comunidad en general como relativamente próspera y religiosa y "muy comprometida con la vida judía".
Jajati llegó a Nueva York cuando era un niño en 1996. Creció con una familia que hablaba árabe y recordaba a Damasco con gusto, dijo.
“De niño siempre quise verlo, experimentarlo, pero nunca tuve la oportunidad. Mi familia regresó una vez en 2010 y lo pasaron muy bien ".
“Yo era más joven, así que me prometieron que me llevarían con ellos en el próximo viaje”, dijo. Luego, "empezó la guerra y mi familia no estaba interesada en regresar".
Hace unos años, Jajati dijo que se interesó más por sus raíces sirias. Descargó una aplicación para aprender a leer y escribir en árabe y comenzó a consumir programas de televisión y música en árabe. Ahora lo lee, escribe y habla con fluidez.
En 2018, estaba siguiendo las noticias de la guerra y se conectó con varias personas que administraban cuentas de redes sociales desde Siria. El Gobierno había recuperado el control de gran parte del país y se sentía lo suficientemente seguro como para aventurarse a regresar, a pesar de las advertencias de Estados Unidos convenció a un amigo de que se uniera a él pagando su viaje.
"Estaba preparado para ir a una zona de guerra", dijo. Pero "la diferencia entre lo que vi y lo que había estado escuchando y viendo fue fenomenal, una gran diferencia".
Terminó extendiendo el viaje de una semana dos veces y se quedó 21 días. Dijo que ahora ha viajado a Damasco diez veces en total, y finalmente ha convencido a su familia de que lo acompañe en el viaje más reciente. Fueron doce personas, incluidos sus padres, abuelos, tías y tíos.
Ha conservado su ciudadanía siria y no tiene problemas para entrar en el país. Hay vuelos de Dubai a Damasco, pero él vuela a Beirut y conduce varias horas hasta la capital siria.
“Conduces en la cima de las montañas. Tienes la oportunidad de ver todo el Líbano en el camino, puedes tomar un buen café y comida”, explicó.
Los turistas se quedan en Damasco pero realizaron una incursión a la ciudad costera de Tartus. La capital tiene una animada vida nocturna y buenos restaurantes, dijo. Algunas personas con las que se encuentra allí saben que es estadounidense y judío y no tienen problemas y le dan la bienvenida como sirio.
Su tío se hizo un procedimiento dental mientras estaba en Damasco, por alrededor de una décima parte del coste en Estados Unidos, pero no fue un factor motivador para el viaje.
Ha visitado sitios judíos en Damasco, incluida la sinagoga Al-Franj, donde sus padres se casaron y tuvo su ceremonia brit milá, y conoció a los pocos judíos que quedan en la ciudad, que asisten a la sinagoga en Yom Kippur pero no pueden reunir a un minyan, o quórum de oración. Visitó las tumbas de los prominentes rabinos Chaim Vitale y Nissim Indibo, y se quedó en la antigua casa de su familia extendida, que su abuelo vendió en 2001 y ahora es un hotel.
Jajati contó que hay guardias de seguridad del Gobierno estacionados en sitios judíos, incluida la sinagoga y los cementerios.
A pesar de los rumores de que el gobierno invitó a la familia allí, Jajati dijo que no tenía contacto con ningún funcionario.
Uno de los principales problemas del país ahora es la ruina económica causada por las sanciones internacionales contra el gobierno de Assad.
Un periodista sirio dijo que el gobierno estaba tratando de atraer negocios e inversiones para la reconstrucción, y estaba ansioso por que los extranjeros lo visitaran, incluidos los judíos. El gobierno de Assad también estaba tratando de diferenciarse de los grupos rebeldes islamistas.
El ministro de Relaciones Exteriores de Emiratos Árabes Unidos visitó Siria el mes pasado por primera vez desde que comenzó la guerra civil, en un paso significativo de reingresar a Assad en el mundo árabe.
Tanto Bashar Assad como su padre antes que él han repetido que no tienen ningún problema con los judíos, solo con Israel.
