El zoo de Al Ain se ha asociado con WildGenes Laboratory, un laboratorio de Genética de la Royal Zoological Society de Escocia (RZSS), para aplicar los conocimientos técnicos sobre ADN que posee el laboratorio a un proyecto de investigación sobre los gatos de las arenas árabes en el zoo. Durante la investigación, se extraerá el ADN de los gatos a partir de muestras de sangre y se desarrollarán marcadores genéticos para realizar pruebas de parentesco y analizar la diversidad genética, según señaló el lunes un portavoz del zoo.
Estos marcadores ayudarán a establecer un programa de reproducción en cautividad, que comparará la interrelación de los gatos en Al Ain con la de otras poblaciones cautivas. Las herramientas genéticas que WildGenes está desarrollando también servirán para realizar observaciones sobre las poblaciones de gatos de las arenas salvajes en los Emiratos Árabes Unidos a través del análisis de muestras fecales, que permitirán a los expertos estimar el alcance y el tamaño de la población de la especie en estado silvestre.
Con sus 32 animales, el zoo de Al Ain posee el mayor número de gatos de las arenas árabes en cautividad del mundo.
"Sin embargo, se sabe muy poco de esta especie en general y de su genética", reconoció Mona Al Daheri, directora interina del departamento de Conservación y Educación en el zoo de Al Ain.
Mona Al Daheri agregó que se espera que el proyecto sirva como catalizador de los esfuerzos conservacionistas en la región.
"Esta iniciativa pavimentará el camino hacia la coordinación con socios locales y regionales, necesaria para desarrollar un programa coherente de gestión de la población de estos gatos en el mundo árabe", indicó.
La Dra. Helen Senn, investigadora del laboratorio RZSS, ha manifestado que se trata de un proyecto importante para la conservación del gato de las arenas árabe. Los entornos desérticos tienden a pasar desapercibidos en materia de conservación, a su juicio, y muchas de sus especies se han extinguido o están al borde de la extinción.
"Aunque el gato de las arenas está clasificado como 'casi amenazado' en general, la amenaza a las poblaciones locales puede ser mucho mayor", advirtió la Dra. Senn.
El gato de las arenas vive en el interior de los desiertos de Arabia, el norte de África y Asia central. Puede sobrevivir durante meses sin agua y tiene garras muy peludas para protegerse contra el calor del suelo. También excava agujeros en la arena para enfrentarse a las temperaturas extremas del mediodía y de la noche, y es la única especie de gato cuyo hábitat auténtico es el desierto.
La degradación de los entornos desérticos ha llevado al descenso poblacional de muchas especies, entre ellas la del gato de las arenas, informó el portavoz del zoo. En la lista roja de especies amenazadas elaborada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés), el gato de las arenas figura como casi amenazado.
El gato de las arenas árabe, sin embargo, aparece clasificado como "en peligro de extinción" en las listas rojas de los Emiratos Árabes Unidos y de la región de Abu Dhabi, en cuyo emirato sólo se han registrado cuatro avistamientos fiables desde 1995.
"Debido a la misteriosa naturaleza de esta especie, es sumamente difícil estimar con precisión cuántos ejemplares quedan en libertad", concluyó el portavoz. -– Gulf News
