Lourdes Vega, la científica que hace grande a España en Emiratos Árabes

Desde pequeña se interesó por entender los fenómenos a su alrededor. Una atracción propia de todos los niños que empiezan a explorar el mundo. Pero en el caso de Lourdes Vega ha sido mucho más ya que su curiosidad innata la ha llevado muy lejos.

Gracias a su permanente interés por la investigación ha logrado un destacado papel entre los científicos a nivel mundial al ser de las primeras personas en hablar de energías limpias. También la ha elevado a una posición privilegiada entre los intelectuales de Emiratos Árabes. Sirva como muestra que en 2020 ha recibido la distinción científica más importante del país y que además ha sido de las primeras personas extranjeras en obtener la visa oro por parte del Gobierno, reservada sólo para quienes entreguen un invaluable aporte a la nación.

De las manos del gobernante de Dubai, el jeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum, también vicepresidente y primer munistro de Emiratos Árabes, en 2020 recibió la Medalla a la Excelencia Científica de EAU, una distinción con la que el país reconoce su trabajo, dirigido a la combinación de investigación fundamental y aplicada en energías limpias y productos sostenibles.

Sus trabajos incluyen investigaciones recientes sobre nuevos refrigerantes, tratamiento de agua, eliminación de contaminantes y captura y utilización de CO2, una tarea que lleva a cabo como profesora titular de ingeniería química y directora del Centro de Investigación e Innovación sobre CO2 y H2 (Centro RICH) en la Universidad Khalifa de Abu Dhabi.

“Este reconocimiento demuestra que este país valora el trabajo científico y aplicado que se hace y que quiere que esta sociedad se construya basada en el conocimiento y que gente de ciencia venga y forme a los suyos”, cuenta sonriente la doctora Vega.

Lourdes Vega está entre los primeros veinte elegidos para obtener la visa oro en Emiratos Árabes y ha sido la primera persona no árabe en obtener la Medalla a la Excelencia Científica del país

Espontánea, carismática y con gran sentido del humor, es una mujer que rompe estereotipos. “Las personas del común tienen ideas raras sobre las científicas, piensan que debemos parecer un hombre, que tienes que renunciar a tu vida familiar, a las cosas que te gustan, que no te importe tu apariencia física y que normalmente debes ser fea; Marie Curie era madre, científica y logró dos premios Nobel”, aclara.

Lourdes Vega pronto se encontró con el mundo de la ciencia al descubrir la felicidad que le producía ver las estrellas que brillaban con fuerza en el firmamento. “Uno de los mejores lugares para observarlas es Badajoz en España”, asegura, el lugar que la vio nacer y donde recibió el consejo más importante de su vida: “Nunca dejes de hacer algo porque te resulte difícil”. Se lo dijo su padre, el científico y matemático que la alentó en el camino de la investigación.

Era una niña extremadamente curiosa e “interesada por todo”, según sus palabras. Desde siempre ha sentido atracción por el cine, el teatro, el arte, el deporte y el mundo del conocimiento, al que se adentró cuando fue a la universidad para estudiar física, un área que eligió, más allá de por parecerle interesante y una ciencia muy completa a través de la cual llegar a entender casi todos los fenómenos a su alrededor, como gran reto personal y para demostrarle al mundo que podía explorarla en su complejidad. “Quería romper el mito de la que la física es difícil y ser profesora para poder explicarla a un nivel más accesible”, puntualiza.

Años después, la profesora Vega obtuvo su doctorado en Física de la Universidad de Sevilla en colaboración con el Departamento de Ingeniería Química de la Universidad del Sur de California, en Estados Unidos, donde inició estudios en un idioma totalmente desconocido para ella y ante la sorpresa de su director de investigación. "Me dijo que si había perdido la razón al escoger el camino más difícil para estudiar en inglés". “Mi respuesta fue que no sabía inglés y que, por esa razón, debía cursar el doctorado allí, donde nadie hablaba español, para aprender”.

Con más de 200 publicaciones y cinco patentes en explotación, la española despliega hoy una trayectoria imparable

Como siempre, con convicción y perseverancia, logró su propósito y forjó a pulso su carrera enfocada en la ingeniería química, con cargos académicos en la Universidad del Sur de California y la Universidad de Cornell, donde adelantó estudios posdoctorales, así como en la Universitat Rovira I Virgilio, en Tarragona, donde pasó a formar parte de su historia como creadora de la primera línea de investigación de España orientada al uso de moléculas para hacer aplicaciones en ingeniería química con fin industrial.

También en España lideró la creación de un programa de doctorado internacional y trabajó en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) mientras se convertía en madre de tres hijos y repartía su vida profesional entre la academia y la industria como asesora de una gran empresa, pues, a diferencia de muchos científicos, ella sabía muy bien cómo convertir sus investigaciones en proyectos que podían generar millones de dólares para las compañías.

Gracias a los reconocidos resultados de sus investigaciones, fue encargada de diseñar un gran proyecto financiado por el Gobierno español con 24,7 millones de euros orientado a la investigación de la captura y utilización del CO2 para tratamiento de agua, alimentación, nuevos materiales o crecimiento de algas que generaran biomasa, entre otros, y del cual salieron artículos, patentes y productos comerciales.

Desde que en el año 2016 llegó al emirato de Abu Dhabi, la doctora Vega ha transmitido sus conocimientos a decenas de estudiantes y ha continuado con su labor investigativa en procesos y productos sostenibles, incluida la captura y utilización de CO2, nanomateriales para diferentes aplicaciones, desarrollo de refrigerantes de bajo potencial de calentamiento global, producción, almacenamiento y aplicaciones de hidrógeno y tratamiento de agua.

“La sociedad y los gobiernos deben entender que de aquí solo salimos si invertimos en conocimiento, es la forma de que no repitamos los errores del pasado"

Autora del libro 'El CO2 como recurso: de la captura a los usos industriales' y con más de 200 publicaciones y cinco patentes en explotación, la científica española despliega una trayectoria a día de hoy imparable.

Y por si fuera poco, en 2020 creó la Asociación de Científicos e Investigadores Españoles de Emiratos Árabes, organismo desde donde espera continuar realizando aportaciones a la humanidad, en este caso a través de la integración de las mentes más brillantes del país ibérico que hoy residen en EAU.

Según la científica de Badajoz, el año 2020 le ha dejado como enseñanza al mundo la necesidad imperativa de destinar más recursos para investigación a largo plazo. “La sociedad y los gobiernos deben entender que de aquí solo salimos si invertimos en conocimiento, es la forma de que no repitamos los errores del pasado: hay que invertir en ciencia a todos los niveles”, subraya.

Desde su cargo como directora del RICH Center de la Universidad Khalifa de Abu Dhabi, donde trabaja estrechamente con organismos gubernamentales y colabora con otros países y con la Agencia Internacional de Energía en la generación de conocimiento en torno al cambio climático, a las energías limpias y a la calidad del agua, Vega se mantiene firme en su meta de lograr su próximo objetivo: “que Emiratos Árabes tenga laboratorios punteros de nivel mundial”.

Lourdes Vega, the scientist who made Spain great in the United Arab Emirates

Has dedicated her life to researching molecules, water, hydrogen, and sustainable products. She has become one of the most important female scientists in the UAE and in the field of clean energy worldwide

Ever since she was a child, Lourdes Vega has been interested in understanding phenomena around her. A fascination typical of all children who begin to explore the world, but in the case of Lourdes Vega it has been much more since her innate curiosity has taken her very far.

Thanks to her deep interest in research, she has achieved a prominent role among scientists worldwide as one of the first people to talk about clean energy. It has also elevated her to a privileged position among intellectuals in the UAE. For example, in 2020, she received the most important scientific distinction of the country. She was also one of the first foreigners to obtain a gold visa from the government, reserved only for those who make an invaluable contribution to the nation.

From the hands of the highest ruler of Dubai, Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, vice president and prime minister of the UAE, in 2020 she received the Medal for Scientific Excellence UAE, a distinction with which the country recognised her work, the aim of which is to combine fundamental and applied research to clean energy and sustainable products. 

Her work includes recent research on new refrigerants, water treatment, pollutant removal, and CO2 capture and utilisation, tasks she carries out as Senior Lecturer in Chemical Engineering and Director of the CO2 and H2 Research and Innovation Center (RICH Center) at Khalifa University in Abu Dhabi.

"This recognition shows that the UAE values scientific and applied work and that it wants this society to be built based on knowledge with people of science coming to train their own," says Dr. Vega with a smile.

Lourdes Vega is among the first twenty chosen to obtain a gold visa in the United Arab Emirates and was the first non-Arab to be awarded the country's Medal for Scientific Excellence

Spontaneous, charismatic, and with a great sense of humour, she is a woman who breaks stereotypes. "Ordinary people have strange ideas about women scientists. They think that we should look like a man, that you have to give up your family life, the things you like, that you don't care about your physical appearance, and that you should normally be ugly; Marie Curie was a mother, a scientist and won two Nobel Prizes," she says.

Lourdes Vega soon found herself in the world of science when she discovered how happy she was to see the stars shining brightly in the sky. "One of the best places to observe them is Badajoz in Spain," she says, the place where she was born and where she received the most important advice of her life: "Never stop doing something because it's difficult. Her father, a scientist and mathematician, who encouraged her on the path of research, told her this.

She was a curious child and "interested in everything," in her own words. She had always been attracted to cinema, theatre, art, sports, and the world of knowledge, which she entered when she went to university to study physics. She chose this area not only because it seemed interesting and a complete science through which she could understand almost all phenomena around her, but also as a great personal challenge and show the world that she could explore its complexity. "I wanted to break the myth that physics is difficult and become a teacher to be able to explain it at a more accessible level," she says.

Years later, Professor Vega obtained her Ph.D. in Physics from the University of Seville in collaboration with the Department of Chemical Engineering at the University of Southern California, in the United States, where she began her studies in a language completely unknown to her and to the surprise of her research director. "He asked me if I had lost my mind by choosing the more difficult path to study in English." "My answer was that I did not know English and, for that reason, I should pursue my doctorate there, where no one spoke Spanish, in order to learn."

With more than 200 publications and five patents in operation, the Spaniard is currently on an unstoppable trajectory

As always, with conviction and perseverance, she achieved her purpose and forged her career focused on chemical engineering, with academic positions at the University of Southern California and Cornell University, where she pursued postdoctoral studies, as well as at the Universitat Rovira I Virgilio, in Tarragona. It was there that she became part of its history as the creator of the first line of research in Spain oriented to the use of molecules to make applications in chemical engineering for industrial purposes.

Also, in Spain, she led the creation of an international Ph.D. program and worked at the Spanish National Research Council (CSIC) while becoming a mother of three and dividing her professional life between academia and industry as a consultant for a large company. Unlike many scientists, she knew very well how to turn her research into projects that could generate millions of dollars for companies.

Thanks to the recognised results of her research, she was made responsible for designing a large 24.7 million euro project funded by the Spanish government. The aim of this project was to research the capture and use of CO2 for water treatment, food, new materials, or algae growth that would generate biomass, among others, resulting in the publication of articles, the issuing of patents, and the creation of commercial products.

Since arriving in the emirate of Abu Dhabi in 2016, Dr. Vega has passed on her knowledge to dozens of students and has continued her research work in sustainable processes and products, including the capture and use of CO2, nanomaterials for different applications, development of refrigerants with low global warming potential, production, storage and applications of hydrogen and water treatment.

"Society and governments must understand that we can only get out of here if we invest in knowledge; this is the way to avoid repeating the mistakes of the past"

Author of the book 'CO2 as a resource: from capture to industrial uses' and with more than 200 publications and five patents in operation, the Spanish scientist is currently on an unstoppable trajectory.

And as if that were not enough, in 2020, she created the Association of Spanish Scientists and Researchers in the United Arab Emirates. Within this organisation she hopes to continue making contributions to humanity by integrating the most brilliant minds of the Iberian country that today reside in the UAE.

According to the scientist from Badajoz, the year 2020 has taught the world the imperative need to allocate more resources to long-term research. "Society and governments must understand that we will only get out of here if we invest in knowledge; this is the way to avoid repeating the mistakes of the past: we must invest in science at all levels," she stresses.

From her position as director of the RICH Center at Khalifa University in Abu Dhabi, where she works closely with government agencies and collaborates with other countries and the International Energy Agency to generate knowledge on climate change, clean energy and water quality, Vega remains steadfast in her goal to achieve her next objective: "for the UAE to have world-class, state-of-the-art laboratories".

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Este texto se incluye dentro de los contenidos del Anuario 2021 de EL CORREO DEL GOLFO (descarga en PDF).