2019 ha sido un buen año para España en Emiratos Árabes Unidos (EAU). El embajador del país, Antonio Álvarez Barthe, ofrece numerosos datos que lo demuestran, que van desde la clara mejora de las exportaciones al crecimiento del número de visados solicitados desde territorio emiratí para visitar España, que ya supera los 20.000, una cifra récord. El interés creciente por lo español desde esta parte del mundo espolea a una Embajada que no deja de trabajar para contribuir al fortalecimiento de las relaciones bilaterales con EAU. Cuando Álvarez Barthe recibió el encargo de asumir el liderazgo de la Embajada de Abu Dhabi no tuvo ninguna duda en aceptar un destino que consideraba “un privilegio”. Casi tres años después, su percepción no ha cambiado y está convencido de que la alianza entre España y Emiratos aporta un fructífero objetivo en el que trabajar.
¿Es Emiratos Árabes un buen país para los españoles?
Parece que sí, puesto que el número de compatriotas que vienen a trabajar y residir en este país cada vez es más elevado. Será porque encuentran buenas ofertas y porque consideran que el modo de vida es adecuado. Lo que percibo al hablar con miembros de la comunidad española es que la gente se encuentra cómoda y contenta.
¿Se puede estar tranquilo en este país a pesar de la situación en la región?
Todo el mundo sabe que Emiratos Árabes Unidos es un país muy seguro, con poca criminalidad común. Desde ese punto de vista, la seguridad personal en este país es elevada en comparación a muchos otros países. Ahora bien, es cierto que este país está en una región complicada, a veces, incluso, convulsa. Hay una serie de rivalidades entre determinados actores en Oriente Medio en general y el Golfo en particular que suponen un riesgo de conflictos bélicos, aunque los principales actores políticos de la región han dejado muy claro que no les interesa una guerra. Afortunadamente, después de los picos de tensión tras los acontecimientos que hubo en Irak a principios de enero, con la muerte del general Soleimani, estamos viendo llamadas a tratar de reducir la tensión. Sabemos de las dificultades de esta región, pero esperemos que prevalezca la razón y que las tensiones vayan disminuyendo.
“A los principales actores políticos de la región no les interesa una guerra”
¿Por qué momento pasan las relaciones políticas entre Emiratos Árabes y España?
Han sido siempre excelentes desde su inicio, allá por el año 1972, cuando España reconoció a EAU como nuevo país. Lo siguen siendo ahora en el sentido diplomático de que no hay ningún contencioso que las envenene. Tanto España como EAU tienen unas visiones similares sobre la realidad internacional y sobre lo que debe hacerse ahora para enfrentarse a los múltiples desafíos que la comunidad internacional tiene. Son dos países que apuestan por el multilateralismo como solución más eficaz para esos desafíos, por una acción global conjunta para la lucha contra el cambio climático y por el desarrollo sostenible o por la cooperación al desarrollo, por citar algunos ejemplos. Las relaciones políticas entre España y EAU son excelentes, pero podrían mejorar si hay más intercambio de visitas, que es lo que estamos tratando de impulsar.
Hay un nuevo Gobierno en España, ¿es un buen momento para impulsarlas?
Esperamos que con un Gobierno ya constituido en España pueda incrementarse el flujo de visitas. Abu Dhabi es una de las capitales diplomáticas del mundo. Prácticamente no hay semana en la que no vengan varios jefes de Estado del mundo. Las relaciones entre España y EAU no deben estar ajenas a este fenómeno.
En estas relaciones, ¿influye que exista una especial querencia en este país hacia lo español?
Hay un tópico, que como todo tópico contiene buenas dosis de verdad, y es que el mundo árabe tiene simpatía hacia España por la historia que compartimos con el mundo musulmán, por la presencia del Islam durante tantos siglos en España. He estado destinado en otros países árabes y siempre lo he percibido. Es la simpatía instintiva hacia España basada en el reconocimiento de esa historia y patrimonio común, pero también en una cierta identificación con el modo de vida español. Lo cierto es que el número de residentes en EAU que visita España va creciendo y, concomitantemente, el número de vuelos directos a España, que está en siete diarios después de la apertura de otro de Emirates a Barcelona el pasado mes de diciembre en una ruta hacia México. Hay otros elementos que nos hacen simpáticos. Este es un país en el que hay un gran interés por el deporte, en particular por el fútbol, y tenemos la suerte de tener la liga más competitiva y atractiva del mundo.
“Las relaciones políticas entre España y EAU son excelentes, pero podrían mejorar si hay más intercambio de visitas, que es lo que estamos tratando de impulsar”
¿Qué reflejan los datos económicos de esa relación?
Estoy en condiciones de ofrecer datos muy positivos que reflejan que el momento es bueno. Nuestros intercambios comerciales, que son muy favorables a España porque vendemos más a Emiratos de lo que ellos nos venden, aumentaron el pasado año. Podríamos estar batiendo el récord, que 2019 haya sido el año en el que el volumen de intercambios comerciales entre ambos países haya sido mayor. En octubre las exportaciones a EAU habían sido de más de 1.500 millones de dólares, que fue el total de 2018. El récord de exportaciones españolas a Emiratos está en el orden de los 2.000 millones de euros. Las ventas de Emiratos a España alcanzan los 300 o 400 millones dólares, con lo cual estaríamos superando en 2019 los 2.000 millones de dólares de intercambios comerciales.
Sin duda una gran noticia…
Había habido un crecimiento sostenido hasta 2017. En 2018 hay un descenso que obedece, en primer lugar, a que muchas empresas dejan de exportar por la recuperación del mercado interior de España con el fin de la crisis. Esa recuperación del mercado interior coincidía con una cierta caída del consumo aquí debido no a una crisis pero sí a una cierta ralentización de la economía y eso hizo que en 2018 bajaran los intercambios comerciales respecto al 17. Que en el 19, que también ha sido un año complicado en términos generales para la economía internacional, haya crecido de nuevo es indudablemente un buen indicador.
En este contexto, ¿qué papel juegan las grandes empresas españolas radicadas en EAU?
En este país se llevan a cabo grandes proyectos en los campos de la construcción de infraestructuras, del petróleo y del gas, de la industria petroquímica, de las energías renovables y los proyectos de agua. En todos esos terrenos España cuenta con grandes empresas que son líderes mundiales y extremadamente competitivas. Aquí hay presencia en esos campos de Técnicas Reunidas, Acciona… Creo que las grandes empresas españolas tienen en este país un mercado muy atractivo y creo que van a seguir esforzándose por estar aquí y obtener grandes contratos.
¿Es importante que las empresas se impliquen en el fomento de la emiratización como está haciendo Técnicas Reunidas con el programa de formación de cien trabajadores locales?
Efectivamente, cualquier empresa que quiera estar presente en este país tiene que tener en cuenta dos principios. Uno es el de la emiratización, tratar de que los ciudadanos emiratíes accedan a puestos de trabajo de calidad en la medida de lo posible, y el otro es el ‘in country value’, que supone que en cada proyecto, con independencia de que se lo adjudiquen a una empresa española, haya un volumen creciente de aportación nacional. Esos son elementos que van a ser cada vez más determinantes a la hora de poder ganar licitaciones aquí y hay que tenerlos en cuenta. Uno de los éxitos de Técnicas Reunidas es que se ha tomado muy en serio esos elementos.
¿Cómo valora la penetración que tienen los profesionales españoles en esta tierra?
España es un país con un alto nivel de formación, que prepara a grandes profesionales que son buscados por países como Emiratos Árabes que dependen de otros para su desarrollo debido a su población pequeña, y que cuenta con mucho capital y gran capacidad de desarrollo y, por lo tanto, está en condiciones de atraer talento. Que haya cada vez más españoles trabajando en todos los sectores, como banca y finanzas, hospitalidad, restauración y hotelería, medicina, ingeniería o aviación civil, es una prueba de que tenemos un país con talento y profesionales bien formada.
“La creación de la Cámara de Comercio de España en EAU supone una intensificación del compromiso de la Administración española con las empresas aquí instaladas”
¿Qué beneficios genera la creación de la Cámara de Comercio de España?
Supone una intensificación del apoyo de la Administración a las empresas españolas. Ya existía, pero con la creación de la cámara la Administración reconoce que el Spanish Business Council, que es la base sobre la que se crea la Cámara de Comercio, es una organización muy seria, que está haciendo un trabajo importante y que además ha adquirido una masa crítica por el número de empresas españolas a las que reúne.
En el ámbito cultural resulta evidente que la Embajada de España ha realizado una clara apuesta.
Es notorio que EAU quiere hacer de la cultura una de sus señas de identidad. Cualquier país que quiera estar presente aquí, además de tener una colonia importante, empresas y unas buenas relaciones políticas, tiene que aspirar a tener unos intercambios culturales significativos. España en este terreno todavía tiene una presencia modesta si nos comparamos con otros países de la Unión Europea como Reino Unido, Francia, Alemania o Italia, que cuentan con sedes de sus instituciones culturales aquí. Afortunadamente la Embajada ha venido dotándose progresivamente de más personal y eso ha permitido que podamos prestar más atención a la actividad cultural. 2019 ha sido un año muy importante que ha marcado un crecimiento exponencial del número de actividades de artistas españoles realizadas o acompañadas por la Embajada de España, pero también es importante el establecimiento de relaciones con institucionales culturales, educativas y académicas y ponerlas en contacto con instituciones similares en España para que se vaya creando una red de intereses culturales entre ambos países. Y en eso estamos trabajando. Afortunadamente la Dirección de Relaciones Culturales del Ministerio de Exteriores nos está apoyando y el presupuesto de 2019 era superior al de años anteriores y esperamos que podamos ir creciendo.
Hay muchísimos españoles e hispanoamericanos que tienen interés en que el Instituto Cervantes esté aquí…
Indudablemente. Con la ayuda del Ministerio de Asuntos Exteriores y el de Cultura seguimos tratando de identificar posibilidades para el establecimiento de un Instituto Cervantes en este país. El Instituto Cervantes no cuenta con ningún centro en la Península Arábiga todavía. Pero cuando hablamos de la difusión del español hay que ir más allá del Cervantes, que es un importante instrumento para la difusión de la lengua española, pero no es, desde luego, el único. El Cervantes está fundamentalmente orientado a dar clases a adultos, pero nosotros estamos intentando ir más allá, no podemos esperar a que se abra, tenemos que empezar a trabajar y estamos trabajando para fomentar el estudio del español en la enseñanza secundaria, que es un interés muy claro de este país. A este respecto hubo una visita del ministro de Educación, Al Hammadi, a España en julio de 2019 y estamos negociando la firma de un memorándum que permitirá traer a profesores españoles aquí, en principio una decena, para diez institutos de este país en un programa piloto. Esperemos que estas negociaciones lleguen a buen puerto en 2020 ya que constituirá un paso fundamental en la enseñanza del español en el nivel secundario, cosa que es un fundamental. También estamos trabajando con las universidades de este país donde hay cursos de español y cada vez más estudiantes interesados. Hay que tener en cuenta que este país está incrementando de manera notable sus relaciones con Iberoamérica y, por lo tanto, ese interés por el español va más allá de las relaciones entre España y EAU.
“Estamos trabajando para fomentar el estudio del español en la enseñanza secundaria de EAU, que es un interés muy claro de este país”
¿Qué balance hace de su trabajo después de casi tres años en Emiratos Árabes?
Creo que son años en los que ha habido un crecimiento de nuestras relaciones en todos los ámbitos: el económico, con unas cifras que afortunadamente hablan efectivamente de una mayor cooperación entre ambos países; el cultural, con un aumento importante de las actividades de la Embajada; y la mejora de los servicios consulares, porque creo que la Administración está respondiendo al crecimiento de la colonia española y de personas que demandan visados.
¿Cuánto están aumentando las solicitudes de visados?
Los ciudadanos emiratíes no necesitan visado para visitar España, pero más del 85% de la población de este país no es emiratí y muchas personas proceden de países que sí lo necesitan. El número de residentes de Emiratos que visita España está creciendo de manera muy notable. Hasta el punto de que el año pasado se superó por primera vez el número de 20.000 visados tramitados. En 2018 teníamos 17.000; en 2017, 14.000. La progresión es muy importante. Suelen solicitar visados de turismo o por razones médicas, entre otras cuestiones.
¿Hacia dónde camina la Embajada de España en Abu Dhabi?
Los próximos retos son seguir acompañando a este país en su crecimiento y continuar profundizando en las relaciones. Creo que Emiratos Árabes es un país de futuro. Es posible que los hidrocarburos no supongan en el futuro una fuente de riqueza tan grande como ahora, pero éste es un país que está apostando por tener un futuro viable más allá de ellos y creemos que es un país que continuará creciendo a través de la diversificación de su economía y desempeñando un importante papel en la región. Por esa razón, España tiene un mayor interés en ir profundizando las relaciones y la Embajada será el principal instrumento para ello.
“España está convencida de que la Expo de Dubai va a ser un evento de primer nivel, por eso vamos a tener un pabellón importante”
¿Qué papel quiere jugar España en la Exposición Universal de Dubai?
Queremos jugar un papel importante. Hay que tener en cuenta que España es un país que cree en la utilidad de las exposiciones universales como escaparate para vender el país. La Expo 92 de Sevilla sirvió para dar a conocer una España moderna, que surgía después de los años de la dictadura. Dubai se está volcando en que esta sea una exposición de mucho nivel, quieren que sea la primera exposición en la que estén representados todos los países de la comunidad internacional. E indudablemente están haciendo un esfuerzo en que sea un evento de gran nivel. España está convencida de que puede ser así, por eso vamos a tener un pabellón importante, en una amplia superficie, muy atractivo, con un buen presupuesto que va a permitir dar una imagen de España como país moderno, que apuesta por la innovación y la sostenibilidad. Esta va a ser una exposición que probablemente tendrá un impacto de carácter internacional mayor que ninguna otra. Se calcula que más del 70% de quienes visiten la exposición serán ciudadanos de otro país. Estar presente en esa exposición universal va a contribuir a una gran promoción internacional.
¿Cuántas personas forman actualmente la colonia española?
Los inscritos en el registro de matrícula son más de 6.000. En los últimos diez años ha habido un crecimiento espectacular. En términos comparativos es la colonia más importante de toda Asia, incluida la República Popular China. Más del 75% de los españoles residen en Dubai, donde todavía no contamos con un consulado, y eso hace que las personas que tienen dificultades para desplazarse no se hayan inscrito. Según las cifras de las autoridades, el número de españoles con permiso de residencia podría acercarse a los 9.000. También atendemos a los turistas, el año pasado viajaron unos 110.000 españoles a EAU y eso hace que debamos tener unos servicios consulares a la altura de ese importante número de españoles que nos visitan, para que, si tienen algún problema, sean atendidos eficazmente.
“En los últimos diez años ha habido un crecimiento espectacular de la colonia española en Emiratos Árabes Unidos”
¿Llegará el Consulado General de España a Dubai?
Está previsto. La apertura en Dubai es una de las prioridades del Ministerio de Asuntos Exteriores, Unión Europea y Cooperación Internacional.
¿Qué reflejan sobre la comunidad española eventos sociales tan multitudinarios como el Día Nacional de España, la celebración de cabalgatas de Reyes Magos o el Día de Asturias?
La Embajada se esfuerza por mantener un contacto muy cercano con la colonia española y, de hecho, a pesar de las dimensiones de esta colonia hacemos algo que no se realiza en todos los países del mundo, que es ofrecer la posibilidad a todos los españoles inscritos de participar en la celebración del Día Nacional en Abu Dhabi, con el apoyo del Spanish Business Council. La Embajada quiere mantener ese contacto lo más cercano posible y hacemos el esfuerzo de organizar un gran Día Nacional con la mejor comida y el mejor ambiente posible. Respecto a los otros eventos, España es una sociedad en la que hay un gran sentido de pertenencia. El sentido de solidaridad y de orgullo de pertenecer a una nación que realmente cuida a todos sus ciudadanos que tienen los españoles no es fácil encontrarlo en otras comunidades. De hecho, extranjeros que acaban viniendo a estos eventos se sorprenden gratamente. Creo que los españoles tenemos ese talento para juntarnos y pasárnoslo bien y hacer que los demás lo pasen bien.
"Spanish exports to the United Arab Emirates recovered in 2019"
Antonio Álvarez Barthe, the Spanish Ambassador to Abu Dhabi, highlights the progress made by his country in the economic, cultural, social and consular fields in recent years
Rafael Unquiles / Abu Dhabi
2019 has been a good year for Spain in the United Arab Emirates (UAE). The country's Ambassador, Antonio Álvarez Barthe, offers numerous data to prove it, ranging from the clear improvement in exports to the growth in the number of visas requested from the Emirati territory to visit Spain, which already exceeds 20,000, a record figure. The growing interest in Spain from this part of the world spurs on an Embassy that works tirelessly to contribute to the strengthening of bilateral relations with the UAE. When Álvarez Barthe was commissioned to take over the leadership of the Abu Dhabi Embassy, he had no hesitation in accepting a destiny he considered "a privilege". Almost three years later, his perception has not changed, and he is convinced that the alliance between Spain and the United Arab Emirates provides a fruitful objective on which to work.
Is the United Arab Emirates a good country for Spaniards?
It certainly seems like it, as the number of compatriots coming to work and live in this country is increasing. This is probably due to the fact that they find good opportunities and consider that the way of life is adequate. What I perceive when I talk to members of the Spanish community, is that people are comfortable and happy.
Is it possible to be calm in this country despite the situation in the region?
Everyone knows that the UAE is a very safe country, with little common crime. From that perspective, personal security in this country is high as compared to many others. Nevertheless, it is true that this country is in a complicated, sometimes even turbulent region. There are a number of rivalries between certain actors in the Middle East in general, and the Gulf in particular, that pose a risk of war. However, the main political actors in the region have made it very clear that they are not interested in a war. Fortunately, after the peaks in tension following the events in Iraq in early January, with the death of General Soleimani, we are hearing calls to try to reduce tension. We know about the difficulties in this region but let us hope that reason will prevail and that tensions will diminish.
"The main political actors in the region are not interested in a war"
What is the current status of the political relations between the United Arab Emirates and Spain?
Since 1972, when Spain recognized the UAE as a new country, political relations have been excellent. They remain so today in the diplomatic sense as there is no dispute to poison such relations. Both Spain and the UAE have similar views on the international reality and about what needs to be done today in order to address the many challenges facing the international community. These are two countries that are committed to multilateralism as the most effective solution to these challenges, to joint global action to fight climate change and to promote sustainable development, and to development cooperation, to name just a few examples. The political relations between Spain and the UAE are excellent, but we are trying to promote more exchange visits as these could further improve relations.
There is a new government in Spain, is this a good time to promote diplomatic relations?
We hope that the flow of visits increases with the new government in place in Spain. Abu Dhabi is one of the diplomatic capitals of the world. There is practically no week in which several heads of state don’t come from countries around the world. The relations between Spain and the UAE should be part of this phenomenon.
Does the fact that this country has a special interest in Spain influence these relations?
There is a theory, which like many theories, contains some truth, and that is that the Arab world has sympathy for Spain due to the history that we share with the Muslim world and the presence of Islam during so many centuries in Spain. I have been stationed in other Arab countries and I have always felt it. It is the instinctive sympathy towards Spain based on the recognition of that history and common heritage, but also on a level of identification with the Spanish way of life. The truth is that the number of UAE residents visiting Spain is growing and, concomitantly, so is the number of direct flights to Spain, now seven per day, after the creation of an Emirates flight to Barcelona last December on a route to Mexico. There are other elements that make us friendly. This is a country where there is a great interest in sports, particularly soccer, and we are lucky enough to have the most competitive and attractive league in the world.
"Political relations between Spain and the UAE are excellent, but they could be improved by more exchange visits"
What does the economic data on this relationship reflect?
I am in a position to offer very positive data that reflect that the time is right. Our commercial transactions, which are very favorable to Spain since we sell more to the Emirates than they sell to us, increased last year. 2019 could prove to be a record-beating year for the highest volume of trade between the two countries. By October, exports to the UAE had reached over $1.5 billion, the 2018 total. The record for Spanish exports to the UAE is around € 2 billion. Emirates' sales to Spain reached $300 or $400 million, which would be more than $2 billion in trade in 2019.
This is certainly great news...
Following sustained growth until 2017, 2018 saw a decline which was caused, in the first instance by the fact that many companies stopped exporting due to the recovery of the Spanish domestic market with the end of the crisis. This recovery of the internal market coincided with a certain drop in consumption here, not due to a crisis, but to some slowdown in the economy, leading to a decline in trade in 2018 as compared to 2017.
In this context, what role do large Spanish companies based in the UAE play?
Large projects are being carried out in this country in the fields of infrastructure construction, oil and gas, the petrochemical industry, renewable energy and water projects. In all these areas, Spain has large, world-leading and extremely competitive companies. Companies such as Técnicas Reunidas, and Acciona have a presence in these fields. The market in this country is very attractive to these large Spanish companies, and I believe that they will continue to strive to be here and to be awarded large contracts.
Is it important for companies to get involved in promoting Emiratization the way Técnicas Reunidas is doing with the training program for one hundred local workers?
Indeed, any company that wants to be present in this country has to take into account two principles. One of them is that of Emiratization, trying to ensure that Emirati citizens have access to quality jobs as much as possible. The other is the 'in country value', which means that in each project, regardless of whether it is awarded to a Spanish company or not, there is a growing volume of national contribution. These are elements that are going to be increasingly decisive when it comes to winning tenders here and they must be taken into account. One of the successes of Técnicas Reunidas is that it has taken these elements very seriously.
How do you assess the penetration that Spanish professionals have in this land?
Spain is a country with a high level of education that prepares first-rate professionals who are sought after by countries such as the United Arab Emirates, a country that depends on others for its development due to its small population, and which has a lot of capital as well as great capacity for development and is, therefore, in a position to attract talent. The fact that there are more and more Spaniards working in all sectors, such as banking and finance, hospitality, restaurants and hotels, medicine, engineering or civil aviation, is proof that we have a country with talent and well-trained professionals.
"The creation of the Spanish Chamber of Commerce in the UAE represents the strengthening of the Spanish government's commitment to the companies located here"
What are the benefits of creating the Spanish Chamber of Commerce?
It provides an intensification of the support of the Administration to Spanish companies. This support already existed, but with the creation of the chamber, the Administration recognizes that the Spanish Business Council, which was the basis on which the Chamber of Commerce was created, is a very serious organization that is doing an important job and has also acquired a critical mass due to the number of Spanish companies it brings together.
In the cultural field, it is evident that the Spanish Embassy has made a clear commitment.
It is well known that the UAE wants to make culture one of its hallmarks. Any country that wants to have a presence here, in addition to having an important colony, companies and good political relations, must aspire to have significant cultural exchanges. Spain still has a modest presence in this field, if compared with other European Union countries such as the United Kingdom, France, Germany or Italy, which have their cultural institutions based here. Fortunately, the Embassy has been progressively provided with more personnel and this has allowed us to pay more attention to cultural activities. 2019 has been a very important year that has marked an exponential growth in the number of activities of Spanish artists organized or supported by the Spanish Embassy. However, it is also important to establish relations with cultural, educational and academic institutions and to put them in contact with similar institutions in Spain so that a network of cultural interests between both countries can be created. That is what we are working on. Fortunately, the Cultural Relations Directorate of the Ministry of Foreign Affairs is supporting us, and the 2019 budget was higher than in previous years. We hope that we can continue to grow.
There are many Spanish and Hispanic Americans who are interested in having the Cervantes Institute here...
With the help of the Ministry of Foreign Affairs and the Ministry of Culture we are still trying to identify possibilities for the establishment of a Cervantes Institute in this country. The Cervantes Institute does not have any centers in the Arabian Peninsula yet, but we have to go beyond the Cervantes Institute when we talk about the dissemination of Spanish, which is an important instrument for the diffusion of the Spanish language. Nevertheless, it is certainly not the only one. The Cervantes Institute is essentially aimed at teaching adults, but we are trying to go beyond that. We cannot wait for the institute to open its doors. We have to continue working to encourage the study of Spanish in high school, which is a very clear interest of this country. In this regard, the Minister of Education, Al Hammadi, visited Spain in July 2019 and, as a result, we are negotiating the terms of a signed memorandum that will allow Spanish teachers to come here. A pilot program will enable us to start with ten teachers in ten institutes in this country. Let’s hope that these negotiations are successful in 2020, since this will be an essential and crucial step in the teaching of Spanish at high school level. We are also working with the universities in this country offering Spanish courses, and seeing an increase in the number of interested students. We have to take into account that this country is significantly building its relations with Latin America and, therefore, this interest in Spanish goes beyond the relations between Spain and the UAE.
"We are working to encourage the study of Spanish in UAE’s high school education, which is a very clear interest of this country"
What is your assessment of your work after almost three years in the United Arab Emirates?
I believe that these are years where there has been growth in all areas of our relations: the economic area, with figures that fortunately speak effectively of a greater cooperation between both countries; the cultural area, with an important increase in the activities of the Embassy; and the improvement of consular services, because I believe that the Administration is responding to the growth of the Spanish colony and people who request visas.
What is the level of increase in visa applications?
Emirati citizens do not need a visa to visit Spain, but more than 85% of the population of this country is not Emirati and many people come from countries that do require a visa. The growth in the number of Emirati residents visiting Spain is outstanding. Last year the number of processed visas exceeded 20,000 for the first time. We had 17,000 in 2018, and 14,000 in 2017. The progression is very important. Applications are often for tourist visas or for medical reasons, amongst others.
Where is the Spanish Embassy in Abu Dhabi headed?
The next challenges are to continue supporting this country in its growth and to continue deepening relations. I believe that the United Arab Emirates is a country of the future. It is possible that hydrocarbons will not be as significant in the future as they are today in terms of being a source of wealth, but this is a country that has made a commitment to having a viable future beyond them. We believe that this is a country that will continue to grow through the diversification of its economy and to play an important role in the region. For this reason, Spain has a greater interest in deepening relations and the Embassy will be the main instrument for this.
"Spain is convinced that the Dubai Expo is going to be a first-class event - that's why we are going to have an important pavilion"
What role does Spain want to play in the Dubai World Expo?
We want to play an important role. We should take into account that Spain is a country that believes in the usefulness of universal expositions as a showcase to sell the country. Expo 92 in Seville served to showcase a modern Spain that was emerging after the dictatorship years. Dubai is making a great effort to organize a high-level exhibition: they want it to be the first exhibition where all the countries of the international community are represented and without doubt, they are working to produce a first-class event. Spain is convinced that it can be first-rate, which is why we are going to have a large, very attractive pavilion over a substantial area, with a good budget that will show Spain as a modern country committed to innovation and sustainability. This is going to be an exhibition that will probably have a greater international impact than any other as it is estimated that more than 70% of those visiting the exhibition will be citizens of other countries. Being present at this universal exhibition will contribute to considerable international promotion.
How many people currently make up the Spanish colony?
There are more than 6,000 people in the registry. In the last ten years there has been a spectacular growth. In terms of comparison, this is the most important colony in all of Asia, including the People's Republic of China. More than 75% of Spaniards reside in Dubai, where we still do not have a Consulate, and this means that people who have difficulties in moving around are not yet registered. According to the authorities’ figures, the number of Spaniards with residence permits could be close to 9,000. We also serve tourists. Last year, around 110,000 Spaniards travelled to the UAE. This means that we must have consular services to match this significant number of Spaniards who visit us so that, if they have any problems, they are served effectively.
"In the last ten years there has been a spectacular growth of the Spanish colony in the United Arab Emirates"
Will the Spanish Consulate General arrive in Dubai?
This is in the plans. The opening in Dubai is one of the priorities of the Ministry of Foreign Affairs, the European Union and International Cooperation.
What do social events such as the National Day of Spain, the celebration of the Three Wise Men Horse Ride, or the Day of Asturias represent about the Spanish community?
The Embassy strives to maintain very close contact with the Spanish colony and, in fact, despite the size of this colony, we do something that is not done in all the countries of the world, which is to offer the possibility to all registered Spaniards to participate in the celebration of the National Day in Abu Dhabi, with the support of the Spanish Business Council. The Embassy wants to keep that contact as close as possible and we make an effort to organize a great National Day with good food and atmosphere. As for the other events, Spain is a society in which there is a great sense of belonging. Spaniards’ sense of solidarity and pride in belonging to a nation that really takes care of all its citizens is not easy to find in other communities. In fact, foreigners who end up coming to these events are pleasantly surprised. I believe that we, the Spaniards, have a talent for getting together and having a good time, as well as enabling others to have a good time.
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Este texto corresponde al Anuario 2020 de EL CORREO DEL GOLFO (descarga en PDF).
