One Way Burger es como cualquier otro camión de comida de moda en Riad pero ofrece algo raro: el cocinero detrás de la parrilla caliente es saudí. En el estado petrolero que una vez fue libre de impuestos y que desde hace mucho tiempo ofrece a sus ciudadanos bienestar social, las ocupaciones manuales como cocinar, limpiar y trabajar en las gasolineras han sido en gran parte asumidas por los trabajadores extranjeros, que superan con creces a los saudíes.
Pero cada vez más saudíes realizan trabajos de "bajo estatus" en una nueva era de austeridad cuando el gas ya no es más barato que el agua y con el Gobierno reduciendo los subsidios financiados por el petróleo y luchando contra el lento crecimiento económico y el alto desempleo.
"Cuando comencé este camión de comida hace dos años, mucha gente dijo: '¿Qué venderás hamburguesas y sándwiches en la calle? Vienes de una gran familia y una gran tribu'", explicó Bader al-Ajmi, de 38 años, propietario de One Way Burger. "La gente se sorprendió", agregó, mientras un Porsche se detenía junto a su camión para hacer un pedido. Desde que Ajmi comenzó su negocio, absorbiendo sus ahorros personales, poseer un camión de comida se ha convertido en tendencia y ha alcanzado un nivel de respetabilidad. Trabajar en el interior como cocinero aparentemente todavía no.
Aún así, muchos saudíes, que durante mucho tiempo dependieron del estado de bienestar para trabajos seguros de alto nivel y poco exigentes, están adoptando trabajos manuales. Por primera vez, los nacionales están trabajando como vendedores de té y mecánicos de automóviles.
"¿Los saudíes alguna vez trabajarán como limpiadores de calles?" el columnista Abdulhadi al-Saadi preguntó recientemente en una publicación en el diario Saudi Gazette. "Algunas personas mirarán con desprecio esta propuesta ... Deberían saber que las naciones solo se alzan sobre los hombros de su propia gente", escribió.
En diciembre pasado, los residentes de la región oriental de Al-Ahsa agasajaron a un puñado de jóvenes saudíes que se tragaron su orgullo para hacer otro trabajo que desde hace tiempo se considera deshonroso: trabajar en una estación de servicio. "No hay vergüenza en este trabajo", señaló un cliente de una gasolinera en un video de Snapchat. "El profeta Mahoma solía trabajar como pastor".
"Los saudíes se están mudando a empleos históricamente dominados por trabajadores expatriados", dijo Graham Griffiths, analista senior de la consultora Control Risks. "El estigma social que rodea a ciertos tipos de trabajo manual o basado en servicios ha sido fuerte, pero la necesidad económica está empujando a muchos a tomar esos trabajos, independientemente de su estatus social".
Las actitudes culturales hacia el trabajo están cambiando en medio de una importante reorganización de la rezagada economía de Arabia Saudita, con el país buscando despojar a los ciudadanos de la generosidad del Gobierno mientras se prepara para una era posterior al petróleo. Casi dos tercios de todos los saudíes son empleados del Gobierno, y la masa salarial y las asignaciones del sector público representan aproximadamente la mitad de todos los gastos del Estado.
El economista saudita Abdullah al-Maghlouth analizó que la nueva economía empujará a más saudíes a convertirse en fontaneros, carpinteros y sastres, trabajos que fueron aceptables hace décadas en la época anterior al auge petrolero. Mientras tanto, el impulso del Gobierno para reemplazar a los extranjeros con trabajadores saudíes -una política conocida como "saudización" - y un gravamen a los expatriados están impulsando un gran éxodo de expatriados, que tienen ocupado el 70 por ciento de todos los puestos de trabajo. La población de casi 34 millones de Arabia Saudita incluye 8,5 millones de extranjeros. Las estadísticas oficiales muestran que casi 800.000 trabajadores extranjeros abandonaron el reino desde principios de 2017, creando lo que los empresarios llaman una "crisis de contratación".
Algunas empresas que implementan "Saudización" también se quejan de una alta tasa de desgaste y un sentido de derecho inusual entre los trabajadores saudíes más caros acostumbrados a diferentes realidades económicas. Un gerente de una planta de fabricación de refrigeradores que recientemente contrató a docenas de ensambladores y técnicos saudíes dijo que se encontró a un puñado de ellos "durmiendo en sus automóviles durante las horas de trabajo".
Según los informes, muchas empresas manipulan la política al pagar a los trabajadores saudíes pequeños salarios para que se queden en sus casas, lo que crea empleos falsos en una negligencia llamada "falsa saudización". La política contenciosa no está reduciendo el desempleo entre los nacionales. El desempleo entre los saudíes aumentó a casi el 13 por ciento en el primer trimestre de este año. El desafío, dicen los observadores, no es solo crear más empleos para los saudíes, sino también convencer a los nacionales a que los realicen.
