La mayor frecuencia de los 'ríos' de vapor de agua en la atmósfera sobre África causados por el cambio climático ha creado más tormentas de polvo en Emiratos Árabes Unidos y la región de Oriente Medio, según ha revelado una investigación. El estudio realizado por un equipo internacional que incluye científicos de la Universidad Khalifa en Abu Dhabi demuestra cuán complejos son los efectos de los cambios climáticos inducidos por el hombre.
Al advertir sobre los efectos potencialmente "desastrosos" en la salud humana, los investigadores llegaron a sus conclusiones después de observar las tormentas de polvo que azotaron a EAU y Oriente Medio en mayo. Al analizar los datos de los satélites y otras mediciones meteorológicas, descubrieron que las tormentas de polvo eran el resultado de las corrientes de aire en Turquía. Estas fueron causadas por sistemas de baja presión alimentados por lo que los meteorólogos llaman 'ríos atmosféricos africanos'.
"Los ríos atmosféricos son corrientes de vapor de agua en el cielo. Podemos imaginarlos como los ríos que vemos en la tierra, pero en lugar de agua líquida, los ríos atmosféricos llevan vapor de agua y nubes", explicó Diana Francis, jefa de Medio Ambiente y Laboratorio de Ciencias Geofísicas de la Universidad de Khalifa y primera autora del estudio.
"En virtud de su capacidad para transportar grandes cantidades de vapor de agua a largas distancias y en un tiempo relativamente corto, los ríos atmosféricos africanos alimentan el desarrollo de nubes [nubes convectivas] sobre Oriente Medio, lo que a su vez genera tormentas de polvo debido a las salidas de frío o corrientes de densidad que caen al suelo durante el proceso natural de formación de nubes". Cuando ocurren sobre regiones desérticas, los fuertes vientos en estas corrientes descendentes generan lo que Francis describió como "tormentas de polvo masivas".
Estos ríos atmosféricos africanos se están volviendo más frecuentes e intensos debido al cambio climático, explicó Francis. Este es el resultado del aumento de la evaporación sobre los océanos y la capacidad de una atmósfera más cálida para retener más vapor de agua. Las sequías también crean polvo, escribieron los investigadores en su artículo publicado en la revista Atmospheric Environment.
"Estudios recientes sugieren que las tormentas de polvo son cada vez más frecuentes en Oriente Medio, con las sequías que conducen a nuevas fuentes de emisión, y esta tendencia puede amplificarse en un mundo más cálido, con consecuencias potencialmente desastrosas para la salud humana", detalló el estudio.
El lago Sawa en el sur de Irak se secó a causa de la sequía y el uso excesivo de agua por parte de la industria y la agricultura locales, hechos como este representa el tipo de cambio que podría estar detrás de la frecuencia de las tormentas de polvo. "Los lagos secos son una fuente muy importante de polvo atmosférico porque las partículas en la superficie no se compactan y pueden erosionarse fácilmente", sostuvo Francis.
El estudio, titulado On the Middle East's Severe Dust Storms in Spring 2022: Triggers and Impacts , está coescrito por investigadores de la Universidad Khalifa y de la Autoridad Federal para la Regulación Nuclear en Abu Dhabi, la Universidad de Valparaíso en Chile, París-Este Universidad de Creteil y Universidad de la Cité de París.
Este último estudio puede ayudar a pronosticar tormentas de polvo, porque identificar los procesos que causan los eventos "es un paso clave" para predecir cuándo podrían ocurrir, apuntó Francis. Esto, a su vez, permite a las autoridades emitir advertencias para que el público pueda protegerse.
"La primera medida una vez que se emite una advertencia es aconsejar al público que permanezca en el interior cuando sea posible". "Otra medida preventiva es que las plantas de energía solar, de las cuales hay muchas en Emiratos, preparen operaciones de limpieza para limitar el impacto de las tormentas de polvo en la generación de energía".
Oriente Medio no es la única región que experimenta más tormentas de polvo como resultado del cambio climático. El norte de China ha sufrido severos efectos atribuidos en parte al aumento de las temperaturas y la reducción de las precipitaciones en la vecina Mongolia.
En otra demostración de cuán complejas son las razones detrás de las tormentas de polvo, hace dos años el diario The National informó sobre otro trabajo del equipo de Francis que mostró cómo una gran tormenta de polvo, llamada Godzilla, que sopló hacia Estados Unidos desde el Sahara, fue causada por niveles más bajos de hielo en el Ártico. La pérdida de hielo polar puede alterar la circulación atmosférica y provocar vientos que levantan polvo.
