Yohannes y Gebremeskel sabían que haría mucho frío dentro del área de carga a granel del avión Airbus A350 en el largo vuelo desde la capital de Etiopía a Bélgica.
Pero los dos técnicos de tierra de Ethiopian Airlines, ambos de origen Tigrayan, dijeron que sintieron una amenaza de las autoridades etíopes que no les dejó más remedio que esconderse entre cajas de flores frescas.
Los trabajadores declararon que miembros de su familia habían sido detenidos en virtud de amplias leyes de emergencia dirigidas a personas de la etnia tigrayana, y que temían que les llegara su turno a continuación. Las leyes se impusieron en noviembre cuando las tropas del Gobierno etíope lucharon contra las fuerzas de la región norteña de Tigray en un amargo conflicto que se ha prolongado durante 14 meses. El Gobierno niega que las leyes se dirigieran a ningún grupo en particular y ha levantado el estado de emergencia.
Entonces, en la madrugada del 4 de diciembre, Yohannes y Gebremeskel, ambos de 25 años, tomaron la decisión repentina de subir a la sección de almacenamiento de un avión de carga convertido de Ethiopian Airlines que estaba aparcado en uno de los hangares en el Aeropuerto Internacional de Addis Abeba y esperaron al vuelo de la mañana a Bruselas.
Como técnicos de tierra de la aerolínea comercial insignia de Etiopía durante los últimos cinco años, tenían acceso al compartimento para fines de inspección de rutina. Pero si hubieran sido sorprendidos se habrían enfrentado a un duro castigo.
Durante más de tres horas antes del despegue, se escondieron entre el equipaje de la tripulación de cabina, no muy lejos del cargamento del avión: cajas cargadas con rosas listas para ser enviadas a Europa. “Nos arriesgamos. … No teníamos elección, no podíamos vivir en Addis Abeba, nos trataban como a terroristas”, dijo Yohannes, quien ahora obtuvo asilo en Bélgica.
Cuatro de sus familiares han sido asesinados, su prometida está en prisión en la región de Afar en Etiopía y su hermana, embarazada de unos siete meses, fue secuestrada de su casa junto con sus muebles, dijo. Yohannes cree que estos asesinatos y detenciones fueron motivados por su etnia Tigrayan y actuaron bajo las nuevas leyes de emergencia de Etiopía. "No sé dónde está mi novia actualmente", agregó. CNN no ha podido verificar de forma independiente las muertes o el encarcelamiento de los familiares de Yohannes.
Una portavoz de la oficina del primer ministro de Etiopía, Abiy Ahmed, señaló en un comunicado enviado por correo electrónico a la CNN que el estado de emergencia se levantó el 26 de enero de 2022.
Estos trabajadores no son los únicos empleados de la aerolínea que han escapado de forma arriesgada de su país en las últimas semanas. El 1 de diciembre, poco antes de que Yohannes y Gebremeskel huyeran a Bélgica, otros dos técnicos de Ethiopian Airlines se escondieron en un avión de pasajeros con destino a Washington, DC.
Se ocultaron en el espacio del techo sobre los asientos, según una fuente de Ethiopian Airlines con conocimiento de primera mano de la investigación interna que se inició después. Su viaje duraría más de 36 horas en total, ya que el avión voló desde Addis Abeba a través de Lagos, Nigeria y Dublín, antes de aterrizar finalmente en el Aeropuerto Internacional Dulles en Washington, DC.
Al llegar a EEUU, las personas fueron detenidas por el Departamento de Seguridad Nacional antes de ser transferidas a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) de EEUU.
CNN también habló con varios otros empleados de Tigrayan de Ethiopian Airlines que han huido de Etiopía en los últimos meses a través de sus trabajos como tripulantes de cabina. Contaron historias similares de detenciones generalizadas de tigrayanos en Etiopía y de acoso étnico dirigido desde dentro de la aerolínea.
CNN no ha podido hablar directamente con los polizones que llegaron a Washington, DC, pero la fuente de Ethiopian Airlines dijo que ambos hombres también eran de origen Tigrayan.
Un portavoz de CBP explicó en un comunicado que después de un examen de identificación y seguridad, los oficiales descubrieron que los dos "poseían tarjetas de identificación de empleados de Ethiopian Airlines y que se escondieron con la intención de solicitar asilo en los Estados Unidos".
La fuente de la aerolínea le dijo a CNN que creían que el hecho de que los polizones fueran extécnicos de mantenimiento de la aerolínea les permitía saber exactamente dónde esconderse dentro del avión para pasar desapercibidos sin dañar la estructura del avión.
En total, 16 técnicos de Ethiopian Airlines parecen haber escapado por cualquier medio posible, ya sea abordando como tripulantes de cabina y alejándose caminando o de polizones, dijo. CNN no ha podido verificar de forma independiente este número.
Muchas personas han abandonado Etiopía por tierra desde que comenzó el conflicto en noviembre de 2020. A mediados de diciembre de 2021, más de 50.000 personas habían huido al vecino Sudán, según cifras de la ONU. En el pico de la afluencia, "más de 1.000 personas en promedio llegaban cada día, abrumando la capacidad de brindar ayuda", dijo un informe de la ONU.
