Estudios científicos de huesos fósiles han identificado en la región de Al Dhafra (Abu Dhabi) una especie desconocida hasta ahora: un pariente extinto del hipopótamo.
Según un artículo publicado recientemente en la revista especializada Palaeo Vertebrata, la especia se ha llamado Archaeopotamus qeshta; la primera palabra significa 'río antiguo' y la segunda, que se toma de la palabra hipopótamo del dialecto egipcio, es 'crema'.
El presidente de la Autoridad de Turismo y Cultura de Abu Dhabi (TCA Abu Dhabi, por sus siglas en inglés), Mohamed Khalifa Al Mubarak, dijo que “hemos iniciado cinco proyectos de exploración en los principales lugares arqueológicos e históricos bajo el mandato de la TCA para preservar y proteger el patrimonio y la cultura de Abu Dhabi”.
Además, manifestó que “la región de Al Dhafra fue una vez un área bastante diferente del ambiente árido actual. Estos hallazgos significativos indican que un sistema fluvial muy extenso pasó a través de la zona y había muchos tipos de animales sostenidos por este medio ambiente”.
Uno de los autores del artículo y jefe de Arqueología Costera y Paleontología en el departamento de Medio Ambiente Histórico de la TCA, Mark Beech, señaló que “este es otro estudio importante que agrega a nuestro conocimiento cómo era el ambiente en la antigua Abu Dhabi; todavía tenemos mucho más que aprender sobre este capítulo fascinante de la historia de EAU”.
Asimismo, agregó que la “TCA planea continuar sus investigaciones en los lugares de fósiles de importancia internacional de Al Dhafra”, y añadió que “es vital que estos sitios sean protegidos para futuras investigaciones científicas”.
Con el fin de aumentar la conciencia sobre estos lugares, la TCA copublicó recientemente un libro con el Museo Peabody de Historia Natural en la Universidad de Yale. Este libro, titulado 'Mil y un fósiles – descubrimientos en el Desierto de Al Gharbia, Emiratos Árabes Unidos' por Faysal Bibi, Andrew Hill y Mark Beech, fue lanzado recientemente en la Feria Internacional del Libro de Abu Dhabi.
Los huesos fósiles provienen de la Formación Baynunah geológica, que se expone en la superficie de muchas de las zonas costeras de Al Dhafra y se encontraron en una serie de lugares, que incluyen Shuwaihat, Jebel Barakah, Jebel Dhanna, Ruwais, Gerain al-Aysh y Jebel Mimiyah, cerca de Mirfa.
Los fósiles fueron recolectados entre 1988 y 1995 por el fallecido Peter Whybrow, del Museo de Historia de Londres y el fallecido Andrew Hill, de la Universidad de Yale en Estados Unidos.
La Formación Baynunah ha sido datada de entre seis y 8 millones de años de antigüedad, en el Mioceno Tardío y ha contado con los únicos fósiles conocidos de animales de ambientes terrestres y de agua dulce de este periodo en cualquier parte de la península Arábiga. Estos incluyen fósiles de animales grandes y pequeños como elefantes, jirafas, caballos, gacelas, peces y reptiles acuáticos, como tortugas y cocodrilos, y plantas.
El ambiente de Al Dhafra en ese momento se ha comparado con la actual África Oriental, con llanuras abiertas y grandes ríos, bordeados por bosques.
