jueves. 28.03.2024

El mercado mundial del petróleo está quebrado, abrumado por un excedente inmanejable a medida que los bloqueos por el virus caen en cascada en las mayores economías del mundo, así comienza la agencia de noticias Bloomberg un artículo publicado este domingo.

Los tanques en tierra de muchos mercados están llenos, obligando a los comerciantes a almacenar el exceso de petróleo en superpetroleros inactivos. Las refinerías están empezando a cerrar porque nadie necesita los combustibles que producen. En los mercados físicos de petróleo, los barriles ya están cambiando de manos por menos de 10 dólares, y en unos pocos mercados sin litoral los productores están pagando a los consumidores para que les quiten el crudo.

“El mercado físico del petróleo se ha estancado”, dijo Gary Ross, un influyente observador del petróleo y director de inversiones de Black Gold Investors LLC. “La logística está luchando para hacer frente porque nos enfrentamos a una pérdida catastrófica de la demanda”. Los comerciantes de petróleo dicen que es probable que empeore esta semana.

La causa principal es una caída acelerada del consumo sin precedentes desde que un flujo constante de petróleo se convirtió en esencial para la economía mundial hace más de un siglo. El mundo utiliza normalmente 100 millones de barriles de petróleo al día, y los comerciantes y analistas calculan que hasta una cuarta parte de ese volumen ha desaparecido en sólo unas pocas semanas. La industria aeronáutica mundial está en tierra, innumerables negocios y fábricas están cerradas y miles de millones de personas se han visto obligadas a quedarse en casa. “La demanda está claramente apagada, en algunas partes del mundo, de manera muy dramática”, dijo el CEO de Chevron Mike Wirth a Bloomberg TV.

El problema inmediato es la falta de almacenamiento en los lugares adecuados. Con una demanda de 20 millones de barriles al día por debajo de la oferta, el mundo no tendrá suficientes tanques para almacenar el excedente en dos o tres meses. Pero el problema es aún más apremiante porque la capacidad mundial de tanques, concentrada en su mayoría en unos pocos centros como Rótterdam, el Caribe y Singapur, no está disponible para todos los productores. Para aquellos que no tienen acceso a los oleoductos y puertos, el almacenamiento local se agotará en días, dicen los comerciantes y consultores.

Para los que tienen acceso a la costa, una solución es utilizar la flota de superpetroleros como tanques de almacenamiento flotantes, y eso está ocurriendo a un ritmo sin precedentes. El CEO del mayor propietario de petroleros del mundo, Frontline Ltd., dijo el viernes que nunca había conocido tal demanda para contratar buques para el almacenamiento a largo plazo. Los comerciantes podrían reservar barcos para poner 100 millones de barriles en el mar sólo esta semana, estimó, pero incluso eso podría representar más de una semana de exceso de oferta.

En Estados Unidos, una de las mayores compañías de oleoductos, Plains All American Pipeline LP, ha pedido a los productores de petróleo que recorten voluntariamente la producción para evitar que se sobrecargue la red que conecta las cabezas de los pozos con las refinerías a través de miles de kilómetros de oleoductos.

“La destrucción de la demanda no tiene precedentes”, dijo Ben Luckock, codirector de comercio del Grupo Trafigura, el segundo mayor comerciante independiente de petróleo. Él estima que el golpe al consumo totalizará 22 millones de barriles diarios en abril.

En todo el mundo, unas 700 refinerías convierten el petróleo crudo en gasolina, diesel y otros combustibles. Están comenzando a reducir la producción e incluso a cerrar sus puertas porque la demanda de combustible que producen es muy alta. En la India, por ejemplo, donde 1.300 millones de personas están encerradas hasta mediados de abril, la refinería más grande del país ha reducido las tasas de procesamiento en la mayoría de las plantas hasta en un 30%. Una pequeña refinería en Italia, el epicentro del brote de virus en Europa, cerró el viernes porque la demanda de combustible se redujo en un 85%.

A medida que el sistema de refinación se marchita, el mercado del petróleo crudo está sufriendo. Muchos crudos, especialmente los grados viscosos y sulfurosos que los refinadores encuentran difíciles de procesar, se comercializan con grandes descuentos en los puntos de referencia internacionales. 

La sorpresa, tal vez, es que los futuros de referencia siguen siendo altos. El Brent, el grado del Mar del Norte que fija el precio de unos dos tercios del petróleo mundial, terminó la semana pasada en 24,93 dólares por barril, muy por encima del mínimo histórico de 9,55 dólares por barril en 1998. Luckock de Trafigura dice que es probable que los precios futuros caigan otros 10 dólares. 

La próxima etapa del colapso del mercado petrolero será el cierre generalizado de la producción, ya que los perforadores deciden que la única opción es dejarlo en el suelo hasta que vuelvan los días mejores. Hay señales de que esto está empezando a suceder. La compañía estatal de petróleo de Brasil, Petrobras, ha anunciado que reducirá la producción en 100.000 barriles por día este año debido a la falta de demanda. En Canadá, algunos productores han cerrado la producción, y Glencore Plc, la mayor empresa de comercio de productos básicos del mundo, ha cerrado su producción en Chad. Muchos productores se muestran reacios a cerrar los pozos porque, aunque están perdiendo dinero a los precios actuales, a menudo es mejor algo de flujo de caja que nada. Pero a medida que más refinerías estén inactivas, el sistema de tuberías se detenga y los tanques de almacenamiento se llenen hasta el borde, pronto no tendrán otra opción. “El problema es que nadie quiere ser el primero en cerrar”, dijo Ross de Black Gold.

El mundo está ahogándose en petróleo que ahora nadie necesita
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