En la gran laguna de Umm Al Quwain (UAQ) se ha descubierto una amplia diversidad de rayas, tiburones y tortugas, lo que ha llevado a los científicos a declarar la zona como un “hábitat crítico” para las especies marinas.
Los vídeos de cámaras submarinas con cebo y drones permitieron a los científicos identificar 13 especies: dos especies de tortugas marinas, un tipo de tiburón y 10 especies de rayas.
La mayoría están clasificadas como globalmente amenazadas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y algunas están incluso en peligro crítico.
Los investigadores elogiaron a las autoridades de UAQ por cuidar la laguna “de importancia nacional y mundial”, Khor Al Beidah, y sugirieron que designarla como área marina protegida podría garantizar su conservación.
"Realmente asombroso"
El jefe de conservación marina de Emirates Nature – World Wildlife Fund (WWF) y primer autor de un artículo que detalló la investigación, el español Daniel Mateos-Molina, describió la ubicación como “verdaderamente asombrosa”. "A pesar de años de estudio, la zona sigue cautivándonos con su riqueza de biodiversidad", afirmó.
La laguna, señaló Mateos-Molina, se utiliza para “etapas cruciales” del ciclo de vida de las 13 especies de megafauna -es decir, lo suficientemente grandes como para verlas a simple vista-, incluidas las dos especies de tortugas marinas. "Las tortugas verdes utilizan las praderas marinas de la laguna como principal lugar de alimentación antes de viajar para desovar, muy probablemente en aguas de Omán, y regresar después".
"Del mismo modo, las tortugas carey frecuentan uno de los pocos arrecifes de coral que quedan a lo largo de la costa de Emiratos Árabes Unidos, situado a sólo unos cientos de metros de la laguna".
Tres de las 13 especies están incluidas en la “lista roja global” de la UICN como “en peligro crítico”, que es sólo una categoría más que extintas en la naturaleza, mientras que la mayoría de las demás también están amenazadas de alguna manera.
Las especies en peligro crítico de extinción incluyen el pez guitarra Halavi y el pez guitarra gigante, y el número de este último ha disminuido significativamente a nivel mundial porque sus aletas son muy apreciadas para cocinar sopa. Una de las dos especies de tortugas marinas, la tortuga carey, también está en peligro crítico de extinción a nivel mundial.
'Diversa gama de especies'
El científico español detalló que la laguna albergaba varias especies de animales grandes porque era un “paisaje marino complejo” con múltiples hábitats que, en conjunto, creaban un ecosistema ideal.
“Los manglares, las praderas marinas, las marismas, los arrecifes de coral en la desembocadura de la laguna, los criaderos de ostras, todos desempeñan funciones vitales en el ecosistema y funcionan juntos a la perfección como una máquina bien engrasada”, afirmó. "La clave no está en un hábitat singular, sino en la sinergia de todo el ecosistema, incluida su diversa gama de especies".
Los investigadores también identificaron en la zona más de una docena de especies de aves amenazadas a nivel mundial.
Khor Al Beidah cubre 90 kilómetros cuadrados, un tercio de los cuales es el exterior de la laguna, mientras que los dos tercios restantes están formados por un sistema de laguna interior poco profundo. Está conectado con el mar abierto a través de bocas al sur y al norte, y un canal de agua une las dos entradas.
“Esta conectividad permite que ciertos animales marinos se muevan libremente entre la laguna y el mar abierto, potenciando el ecosistema dinámico de la zona. La influencia de las mareas juega un papel crucial debido a la naturaleza poco profunda de la laguna”, analizó Mateos-Molina.
Aparte de los canales dragados, la laguna tiene menos de seis metros de profundidad y un rango de marea máximo (la diferencia de altura entre marea alta y baja) de dos metros.
Estudio meticuloso
El estudio Las lagunas costeras de EAU sirven como hábitats críticos para la megafauna marina globalmente amenazada se publicó en la edición de marzo del Marine Pollution Bulletin.
La ecóloga marina de la Universidad Americana de Sharjah, Ivonne Bejarano, participó en el estudio y revisó “meticulosamente” las imágenes submarinas con un equipo de estudiantes.
Desde 2016 y en colaboración con el gobierno de la UAQ, Emirates Nature – WWF ha estado “estudiando minuciosamente” la zona para introducir medidas con el fin de evaluar y salvaguardar más a fondo el espacio, concluyó Mateos-Molina.
