Luego de meses de especulaciones, la aerolínea de Qatar anunció este lunes oficialmente que comenzará a volar a Santiago como parte de ocho nuevos destinos que serán inaugurados entre 2017 y 2018, consolidando así la llegada de grandes operadores aéreos al país en los últimos años.
Hace ocho meses el CEO de la compañía, Akbar Al Baker, había adelantado en una entrevista las intenciones de incluir a Chile en su red de destinos. Sin embargo, la información nunca fue oficializada y se enmarcó en el contexto de la rivalidad que existe con Emirates Airlines de contar con la ruta aérea más extensa del mundo y la fuerte disputa que libran las aerolíneas del Golfo Arábigo con sus competidoras estadounidenses.
En efecto, un vuelo entre Doha y Santiago tomaría 18 horas para cubrir los 14.413 kilómetros que separan ambas capitales, constituyéndose en el enlace aéreo más largo del mundo. Y aunque técnicamente es posible, la aerolínea estaría decantándose por operarlo con una escala en Río de Janeiro, otro de los destinos anunciados ayer.
Los acercamientos iniciales comenzaron a principios de este año. Pero algo más concreto ocurrió en septiembre pasado, cuando ejecutivos qataríes tomaron contacto con representantes de Nuevo Pudahuel -la concesionaria del Aeropuerto Arturo Merino Benítez- en la feria World Routes en la ciudad china de Chengdu.
Allí adelantaron su interés de abrir la ruta, atraídos por el crecimiento de dos dígitos que muestra el tráfico aéreo hacia y desde Chile -muy superior al de Estados Unidos y la mayoría de los países europeos- y el hecho de que tanto Qatar Airways como Latam, empresa que aportará 613 millones de dólares para quedarse con el 10% de la propiedad, son miembros de la alianza Oneworld.
Ello permite abrir una ruta de hub a hub, con posibilidades de ofrecer amplias conexiones en ambos extremos, más allá del tráfico punto a punto. El año pasado, el mercado entre Chile y los países del Medio Oriente alcanzó los 137.000 pasajeros, con un crecimiento en torno al 10% anual. "Una ruta directa ciertamente estimularía aun más la demanda", adelantan en la industria.
El nuevo vuelo -que comenzaría a fines de 2017- no solo potenciaría a Santiago como un centro de conexiones en la región, canalizando pasajeros de países vecinos para alimentar la ruta. También le significaría una competencia a Latam, único operador en la ruta Santiago-Río de Janeiro, gracias a los derechos de quinta libertad que tendría para tomar y dejar pasajeros en esa ciudad. Y, por último, un desafío a las transportadoras europeas que conectan a Chile con Asia a través de sus capitales.
"Aumentará la oferta, el número de asientos y las frecuencias y, por el modelo de negocios que tiene Qatar, seguramente tendrá un impacto fuerte en las tarifas, principalmente en los vuelos a Asia. Ahí veremos una disputa con Air France-KLM, Alitalia y British Airways", adelanta el analista de aviación Ricardo Delpiano.
Para el gerente general de Nuevo Pudahuel, Nicolas Claude, ha sido fundamental en la llegada de nuevos operadores el trabajo hecho en la APPIA (Alianza Público Privada de la Industria Aérea), que reúne a los principales actores del mundo aeroportuario, turismo e inversiones. "Al trabajar en conjunto podemos atraer nuevos actores y ofrecer incentivos para rutas noveles. Es por eso que también asistimos a las ferias aéreas más importantes del mundo. Solo en World Routes tuvimos más de 18 reuniones con operadores interesados en Chile, uno de ellos Qatar Airways", expresó.
Para Delpiano, dos son los motivos para llegar a Santiago: "Complementa la expansión de la compañía, que busca ser una aerolínea verdaderamente global, y va asociado a la alianza de largo plazo que quiere establecer con Latam".
