Es poco probable que Arabia Saudita esté en la lista de vacaciones de los turistas no musulmanes. Pero ahora el Gobierno de ese país está tratando de cambiar eso. El Reino ya recibe a millones de musulmanes peregrinos que vienen a visitar La Meca cada año, y ahora se está preparando para atraer turistas convencionales.
"Los objetivos son las personas que quieren experimentar literalmente este país y su grandeza", señaló el príncipe Sultan bin Salman, jefe de la Comisión de Turismo y Patrimonio Nacional de Arabia Saudita, a la CNN.
Arabia Saudita planea emitir sus primeras visas de turista en 2018, dijo el príncipe. Antes, las visas estaban restringidas a las personas que viajaban al país para trabajar o visitar sus lugares sagrados.
Atraer a los turistas es un punto central del plan del país para reducir su dependencia del petróleo. Está apuntando a 30 millones de visitantes al año para 2030, frente a los 18 millones en 2016, y quiere que el gasto turístico anual llegue a 47.000 millones de dólares para 2020.
Con ese fin, se han anunciado varios proyectos ambiciosos en los últimos meses.
Está planeando construir centros turísticos en unos 160 kilómetros en la costa arenosa del Mar Rojo, y quiere abrir un parque temático Six Flags (SIX) para 2022. La iniciativa del Mar Rojo llamó la atención del multimillonario Richard Branson en una gira reciente por el Reino que incluyó una visita a antiguas tumbas en Madain Saleh, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
El príncipe heredero Mohammed bin Salman, que dirige la reforma económica, también ha presentado planes para una metrópolis de 500.000 millones que se extenderá a través de las fronteras de Arabia Saudita hacia Egipto y Jordania.
"Arabia Saudita tiene un enorme potencial turístico debido a su temperatura favorable, patrimonio histórico y cultural, belleza natural y rica vida marina", dijo Nikola Kosutic, gerente de investigación senior de Euromonitor. "Pero está rodeado de países políticamente inestables donde la seguridad siempre ha sido un problema".
