Los rebeldes hutíes de Yemen, respaldados por Irán, atacaron esta semana el mismo tanque de almacenamiento de petróleo en la ciudad saudí de Jeddah que ya habían atacado hace un año y medio, según mostraron el martes fotos satelitales.
Las imágenes de Planet Labs PBC, analizadas por The Associated Press, muestran los daños sufridos el domingo por la planta de almacenamiento de Jeddah Norte, que se encuentra justo al sureste del Aeropuerto Internacional de la ciudad, un centro crucial para los peregrinos musulmanes que se dirigen a La Meca.
Ese mismo tanque de almacenamiento -propiedad del gigante petrolero estatal Saudi Arabian Oil Co, conocido como Saudi Aramco- fue alcanzado por lo que los hutíes describieron como un misil de crucero durante un ataque en noviembre de 2020.
El ataque del domingo ha renovado los interrogantes sobre la capacidad del Reino para defenderse del fuego de los hutíes, mientras la guerra en el país más pobre del mundo árabe se prolonga sin que haya un final a la vista. También se produce cuando Arabia Saudita emitió una advertencia inusualmente dura de que no puede garantizar que su producción de petróleo no se vea afectada por nuevos ataques, lo que podría hacer subir aún más los precios mundiales de la energía en medio de la guerra de Rusia contra Ucrania.
"Hay poco que sugiera que el ataque tendrá un impacto inmediato en el suministro de petróleo", dijo Torbjorn Soltvedt, analista de la consultora de riesgos Verisk Maplecroft.
Otro de los objetivos fue la North Jeddah Bulk Plant, que almacena diésel, gasolina y combustible de aviación para su uso en Jeddah, la segunda ciudad más grande del Reino, a unos 285 kilómetros al sureste de Yanbu, en la costa. Esta instalación representa más de una cuarta parte de todos los suministros de Arabia Saudita y también suministra combustible crucial para el funcionamiento de una planta desalinizadora regional.
Las autoridades saudíes describieron anteriormente el ataque como un "incendio limitado en uno de los tanques, (que fue) controlado sin causar víctimas." Los hutíes dijeron que utilizaron el misil de crucero de ataque terrestre Quds-2 en el asalto.
Las fotos de Planet Labs PBC, tomadas el lunes, mostraban lo que probablemente era un material blanco de supresión de incendios que rodeaba el tanque, que parecía dañado en su cara sur. Una nueva foto detallada, tomada el martes, mostraba esos restos y el material parcialmente eliminado, con un agujero claramente perforado en el tanque chamuscado.
En el momento del ataque de 2020, el tanque, que tiene una capacidad de 500.000 barriles, contenía gasóleo, según un informe reciente de un grupo de expertos de la ONU que examina la guerra de Yemen. Repararlo tras el último ataque le costó a Aramco unos 1,5 millones de dólares. Los expertos de la ONU describieron la instalación como un "objetivo civil", que los hutíes deberían haber evitado tras el ataque de 2020.
"Aunque la instalación también suministra productos petrolíferos al ejército saudí, abastece sobre todo a clientes civiles", dijo el panel. "Si la planta hubiera estado fuera de servicio de un período significativo, el impacto en la economía del Reino, así como en el bienestar de los residentes de la región occidental, probablemente habría sido significativo".
Los misiles de crucero y los drones siguen siendo difíciles de defender, aunque Estados Unidos envió recientemente un número importante de interceptores antimisiles Patriot a Arabia Saudita para reabastecer al Reino en medio de los ataques de los hutíes. En septiembre, la AP informó de que Estados Unidos había retirado sus propios sistemas de defensa Patriot y THAAD de la base aérea Príncipe Sultán, en las afueras de la capital Riad.
